Памятно, слишком памятно, как пару лет назад вырезали вампирский род шан Лоров. Добрались до незаконнорожденных, родственников до седьмого колена и сожгли. И не просто — драконьим огнем, чтобы лишить малейшего шанса на перерождения. Темный оборотень опасался, с ним поступят схожим образом, когда узнают о пропаже Хранительницы. Подумать только, девчонка почти стала частью империи — и в самый последний момент сбежала!

— Ну, и где она? — спокойствие голоса императора взволновало еще больше.

Пальцы распрямились; сверкнули многочисленные перстни.

Дарриус встал, нависнув над Ароном. Глава клана Роншей уродился высоким, плечистым, не хуже демона, но на фоне императора казался щуплым подростком. Вроде, владыка немускулистый, по сложению схож с вампиром, а неприятно.

— Ищем, — заскрежетал зубами оборотень.

— Успешно? — Это был не вопрос — намек.

— Безусловно, — заверил Арон. — Леди Элла Шалл поможет.

— И много она должна? — в глазах императора блеснул интерес.

Он вновь опустился на трон, закинув ногу на ногу.

Оборотень мысленно выдохнул. Гроза миновала, пророкотала рядом. Расслабляться, конечно, не стоит, но из позы Дарриуса ушло напряжение, значит, не казнит. И верно, тени в черных плащах скрылись из виду.

— Достаточно, — обтекаемо ответил Арон. — Я все просчитал, дама деньги уже потратила.

— Неосмотрительно! — покачал головой властитель Закрытой империи. — Впрочем, женщины редко мыслят здраво. Меня тревожит ее племянник.

— Маг? О, не беспокойтесь, ваше императорское величество, — блеснул зубами оборотень, — он мешать не станет, давно уехал. Так, поискал для видимости и все. У них с теткой натянутые отношения.

— Проверь! — нахмурился владыка. — Или, — губы тронула злая усмешка, — позвать на помощь Стражей? Племянница лорда шан Артена как раз из Империи раздолья, найдется повод повидаться. Уверен, она не откажет дядюшке, как некромантка, наведет справки о другом некроманте. Так как?

Император приподнял бровь.

Арон хмуро молчал.

Если к делу привлекут вампиров, значит, оборотни утратили доверие. Несложно догадаться, какую награду получит за выполненное задание глава клана неспящих. Хорошо, если просто земли Роншей, а то ведь и головы их владельцев, причем, Дарриус разрешит вампирам оторвать их, наблюдая за забавой по кристаллу.

— Помощь не потребуется, — заверил оборотень и склонился в низком поклоне.

— Скоро новолунье, — напомнил император. Глаза сверкнули алым, и он рявкнул, заставил дрогнуть светильники: — Мне нужна Хранительница!

— Д-д-да… — запинаясь, кивнул Арон и припал лбом к подножью трона.

— Вот и чудесно! — холодно улыбнулся император. — Иначе придется принести в жертву тебя.

Когда алая ковровая дорожка вынесла к дверям огромного зала, оборотень с облегчением вытер вспотевший лоб. Похоже, он ошибся, Дарриус в ярости. Узнать бы, зачем ему ритуал? Вряд ли ради простой прогулки в другие миры. Только вот спрашивать себе дороже.

Очутившись в приемной, Арон достал амулет связи и, свирепо зыркнув на злорадно скалившихся лордов, ожидавших аудиенции, отошел к окну.

Секретарь императора — вампир неизвестного возраста в идеально сидевшем костюме-тройке — скосил глаза на жертву высочайшего гнева и щелчком пальцев вызвал духа. Они немного пошушукались, и призрак вызвал следующего просителя.

Арон вздрогнул, когда рядом внезапно оказался неспящий.

— Мой вам совет: лучше поторопитесь, — шепнул вампир, косясь на тяжелые двустворчатые двери. — Меня не зовут в обычные приемные дни и уж точно не велят связаться с начальником Министерства его императорского величества.

Оборотень скупо поблагодарил. Если уж вампир снизошел до разговора, а конкретно этот чванлив и горд, как и подобает высшему с безупречной древней родословной, действительно следует поторопить сына. Возможно, приказ уже подготовлен, но не спросишь ведь: все равно не ответят.

Неспящий затерялся в толпе, может, и вовсе ушел. Все равно, если позовет император, он услышит и мгновенно перенесется к трону. Секретарь — фигура особая, ему не нужны обычные двери, Дарриус доверял ему, но и спрашивал соответственно.