Мейсон еще раз убедился, что очень слаб, когда с удовольствием откинул голову на мягкую спинку кресла, ожидая, пока телефонист соединит его с детективом.

Наконец он услышал хриплый спросонья голос Дрейка:

– Алло, алло, я слушаю.

Связь прервалась на несколько секунд, пока телефонист спрашивал, согласен ли Дрейк ответить на междугородный звонок за его счет. Потом вновь раздался голос Пола:

– Привет, Перри. Что случилось? Ты уже не в состоянии оплатить телефонный разговор?

Мейсон старался говорить тихо:

– Пол, я звоню из дома Бэннинга Кларка в Сан-Роберто. У меня есть для тебя срочная работа.

– Именно ее мне и не хватало среди ночи, – несколько раздраженно ответил Пол. – Что на этот раз?

– Пол, я хочу, чтобы ты стал старателем.

– Кем?!

– Старателем. Старым опытным горняком.

– Ты шутишь?

– Нет, говорю серьезно.

– Зачем?

– Слушай внимательно. – Мейсон прижался губами к трубке и еще больше понизил голос: – Постарайся понять с первого раза, у меня не будет возможности повторить. Харви Брейди, владелец ранчо рядом с Лас-Алисасом, – мой клиент и просто хороший человек. Он поможет тебе в этом деле.

– Я знаю, где находится ранчо. Что нужно сделать?

– У тебя есть знакомый репортер, который поможет, если ему предложить интересный материал?

– Я знаю репортеров, которые за интересный материал готовы перерезать горло собственным бабушкам.

– Даже если факты в материале не соответствуют действительности?

– Перри, они предпочитают писать правду.

– Хорошо, сделай это правдой.

– Продолжай. В чем заключается шутка?

– Ты – старатель, и тебе всегда не везло. Харви Брейди подобрал тебя в пустыне, и ты раскрутил его на аванс. Он проявил интерес к знаменитым забытым месторождениям Калифорнии и пообещал выдать аванс на начало поисков, если ты постараешься найти одно из этих месторождений. У него есть своя теория относительно его местонахождения.

– О каком месторождении идет речь?

– В этом вопросе ты должен вести себя крайне загадочно, делать вид, что никто не должен об этом знать, но потом проговоришься, что речь идет о знаменитых россыпях Гоулера. Все предприятие должно быть окутано пеленой таинственности и секретности. Харви с радостью включится в эту игру. Послушай, Пол, тебе где-то нужно найти золото, причем в солидном количестве, чтобы история выглядела более правдоподобной. Сумеешь?

– Сумею, – проворчал Дрейк, – но не в три часа ночи. Перри, пожалей меня.

– Материал должен появиться в дневных выпусках газет. Найди себе пару ослов, лоток для промывки, лопату, пропитанное потом сомбреро, залатанную рабочую одежду и все остальное.

– Хорошо, постараюсь. Что делать потом?

– Потом ты начнешь кутить.

– За твой счет?

– За мой счет.

– Дело не такое уж безнадежное, – менее потерянным голосом произнес Дрейк. – Ты требовательный работодатель, Перри, но у тебя есть и неплохие черты.

– Когда хорошенько напьешься, ляпнешь, как бы невзначай, что найденное тобой месторождение находится на уже приобретенной кем-то территории, поэтому его местонахождение должно держаться в тайне, пока твой финансист Харви Брейди не купит этот участок. В этот момент Харви Брейди закричит, что ты слишком много болтаешь, схватит тебя за шиворот и выведет из обращения.

– До какой степени?

– Я сам определю. К этому моменту я сам буду заниматься этим делом. Самое главное – начинать надо немедленно.

– Хорошо, я постараюсь. Ты всегда ставишь неожиданные задачи, Перри.

– О чем таком особенном я тебя попросил? – с хорошо разыгранным изумлением спросил Мейсон.

– Ни о чем, конечно. Когда жизнь покажется тебе совсем скучной, попробуй как-нибудь вскочить с кровати в половине четвертого утра и постараться найти до рассвета пару ослов, старательское снаряжение и самородного золота на несколько сотен долларов. Потом напяль на себя пропитанное потом сомбреро, залатанные штаны и… Да ладно, Перри, все нормально. Видимо, я становлюсь брюзгой. На первый взгляд все показалось настолько сложным, а сейчас я подумал и решил, что дело-то совсем простенькое. Ты уверен, что ничего не забыл?

– А язвить не надо, – сказал Мейсон и повесил трубку, чтобы остановить поток красноречия Дрейка.

Некоторое время Мейсон сидел, приводя мысли в порядок. Потом, проиграв в голове разговор с Полом, вдруг нахмурился, схватил трубку и снова набрал номер коммутатора:

– Я только что говорил с Полом Дрейком из Лос-Анджелеса, номер Рексмаунт шестьдесят девять восемьдесят пять. Соедините меня с ним еще раз. Дело крайней важности.

Мейсон не стал класть трубку и через несколько секунд услышал голос Дрейка:

– Да, Перри, ты, вероятно, все-таки что-то забыл мне сказать.

– Да.

– Что именно? Ты хочешь, чтобы меня сфотографировали верхом на белом слоне или еще что-нибудь?

– Когда войдешь в образ, отнесись с большой осторожностью к еде и питью.

– Что ты имеешь в виду?

– Кто-то попытается накормить тебя мышьяком. Ощущения не из приятных. Первым симптомом является металлический привкус в горле. Нас с Деллой только что откачали.

Мейсон бросил трубку прежде, чем Пол Дрейк успел оправиться от изумления и нашелся с ответом.