А вот сама дуэль заставила Штефана задуматься. Не фактом победы Гнеца. И даже не тем, как он это сделал, хотя удача молодого аристократа и поражала. Взволновал свежеиспеченного курсанта визит Сокола. Что тот хотел увидеть? Или услышать? Чему кивнул, перед тем как уйти? Что понял хитрый директор службы безопасности академии такого, чего никак не мог осознать Штефан? Ответы на эти вопросы могли оказаться для последнего жизненно важными, и потому он раз за разом прокручивал в голове всю дуэль и пытался вспомнить каждое слово из разговора Сокола с молодой наставницей. Пока безрезультатно.

— Штефан, ты там жить остаешься? — окликнула молодого человека Кристина.

— Задумался что-то, — покаялся он, выбираясь из остановившейся кареты к остальным, уже ждущим снаружи. И добавил, увидев окружающие его особняки: — Чтоб я так жил!

— Ты сможешь себе такой же позволить, когда закончишь академию. Зарплата рыцаря позволяет приобрести подобный дом, — просветил его Кристофер.

Штефан засмеялся:

— Ага. Ты еще скажи, что на покупку земли под домиком ее тоже хватит. И на налоги.

— А разве нет? — удивился Крис. — Разве земля не продается вместе с домом? Как вообще можно купить дом без земли?

— О, да ты, как настоящий аристократ, совсем не знаком с жизнью! Чтобы построить дом такого размера, потребуется тысяч десять-пятнадцать. И это где-нибудь в сельской местности. Учитывая, что мы находимся в центре летней столицы, то прибавь к этому разнообразные разрешения, стоимость участка и прочие бюрократические выплаты. Это может показаться тебе удивительным, но подобные мелочи увеличивают стоимость поместья где-то на порядок. Не хочешь посчитать, сколько десятилетий понадобится рыцарю, чтобы, имея зарплату в пару сотен золотых, накопить подобную сумму?

— Он что, действительно такой дорогой? — Кристофер удивленными глазами уставился на дом. — На сто тысяч можно построить десяток курьерских воздушных кораблей!

— Вроде того. Но зато какой дом. Кстати, имей в виду, что его еще нужно содержать: платить налоги за землю и магам за поддержание разнообразных заклинаний, создающих комфорт. Еще он сам по себе не ремонтируется и не убирается. Сад тоже. Боюсь, что даже если рыцарю подарят подобный особняк, то он просто не сможет содержать его на свою зарплату.

— Как же так? — У Кристофера было лицо человека, сделавшего открытие, разрушившее его мир.

— А вот так. Впрочем, те, у кого есть деньги, могут не забивать себе голову подобными условностями. Так что давай махнем на мою мелкую зависть рукой и пойдем догонять остальных.

Девушки с Абелем к этому времени уже одолели половину пути к дому, так что молодые люди устремились за ними.

— Добрый день, господин Абель, — поприветствовала своего хозяина служанка, открывшая им двери.

— Добрый день, Рикка. Я не один, — ответил ей Гнец, входя в дом. — Будь добра, угости моих гостей чем-нибудь, пока я переодеваюсь.

Штефан моргнул несколько раз, словно не верил своим глазам. Перед ним стояла одетая в костюм горничной Риккарда Сонано, специальный агент общей имперской безопасности.

— Добро пожаловать, господа. Прошу, следуйте за мной. — Ни один мускул не дрогнул на ее улыбающемся лице, хотя Штефан был абсолютно уверен, что она его узнала тоже. Ну раз так, то ему стоило выжать из ситуации по максимуму.

— Я слышал, вас зовут Рикка. Прекрасное имя. — Он выдал одну из самых своих лучших улыбок. Знал бы, как повернется ситуация, обязательно побрился. Впрочем, говорят, что трехдневная щетина делает мужчину более сексуальным.

— Спасибо, господин, вы очень добры… — Хотя в ее глазах и читалось: «Катись к демонам!», он предпочел сделать вид, будто не заметил.

— А я Штефан. Позвольте пригласить вас на свидание. Представьте, только вы и я и музыка.

«Если не получится поговорить без лишних ушей о том, что здесь вообще происходит, так хоть развлекусь за ее счет», — прикинул Штефан.

— Боюсь, что я постоянно занята, работая по дому. Но спасибо за предложение. — Голос горничной был холоден как лед. Любой бы уже понял, что ему тут ничего не светит. Ну разве что кроме Абеля.

«А это идея», — подумал Штефан, вспомнив, как мастерски Гнец игнорировал намеки осаждавших его девиц, профессионально изображая из себя дурачка. Или не изображая. В любом случае подобный прием стоил того, чтобы взять его на вооружение.

— Это вполне поправимо. Я мог бы попросить Абеля дать вам выходной. — Штефан был почти уверен, что, озвучь он такую просьбу, Гнец согласится ее выполнить. Во всяком случае, он ничем не рисковал, высказывая подобное предположение.