— Не рефлексируй. Еще ничего не случилось.

— Может случиться.

— Кончай ныть, Абель. Просто пойди и сделай, что собираешься.

— Ты прямо мой внутренний капрал Стэн, — мрачно пошутил я.

Она ничего не ответила, оставив мне последнее слово. Все как всегда. Я достиг ближайшей небольшой площади и обнаружил два свободных экипажа. Запрыгнув в один из них, указал вознице на улицу, по которой пришел:

— Туда. Сейчас подберем девушку, и скажу, куда ехать дальше.

Оставлять Рикку здесь, скрывшись от нее в карете, было бы крайне неразумным поступком. Она все равно отправилась бы следом, ориентируясь по маяку в моем браслете. Предпочтительнее пригласить ее с собой и получить больше возможностей контролировать ситуацию. К счастью, как минимум один рычаг для давления на нее у меня имелся. Оставалось надеяться, что его хватит для обеспечения лояльности.

Мы с горничными все еще играли в скрытных телохранителей и недалекого господина, так что я коснулся браслета и передал в него слабый энергетический импульс, отправляя сигнал вызова — петлять по переулкам, преследуя избегающую показываться на глаза Рикку, не было ни малейшего желания. Карета по моей просьбе двигалась не быстрее пешехода, оставалось только открыть дверь в качестве приглашающего жеста. Девушка поняла его правильно, запрыгнув внутрь прямо на ходу.

— Что случилось, господин Абель? — Рикка присела напротив меня, тщательно расправляя свою длинную юбку.

— Сейчас. — Я бросил взгляд на лист в моей руке, собираясь назвать следующий пункт назначения. — Проклятье.

Заклятие не показывало ничего. Оно все еще работало, но определить местоположение цели не могло — кто-то поставил защиту от слежения. Следовательно, среди похитителей был маг. Или они имели доступ к мощным артефактам, так как заглушить совместную работу поискового заклятия и моего маяка стандартные армейские амулеты были не в силах.

Но я не собирался ограничиваться обычными методами. Рванув ворот рубашки — Рикка проводила взглядом отлетевшую пуговицу, — сорвал с шеи медальон. Открыл его, продемонстрировав родительские портреты и лежащие поверх них три бурые горошины. Извлек одну и начал строить заклятие. Багровые линии сложного трехмерного узора заткали пространство между мной и Риккой. Девушка внимательно следила за моими действиями, но молчала. Горошина, повисшая в центре заклятия, медленно изменила цвет и форму, снова став тем, чем она по сути и являлась — сохраненной магическим образом каплей крови Штефана. Я протянул руку и коснулся маленького пульсирующего комочка, сразу же растекшегося по коже и впитавшегося в нее. Внутри меня словно появилось еще одно сердце — тихое биение в груди, позволяющее чувствовать настоящего владельца поглощенной крови. Теперь я был практически уверен в присутствии среди похитителей мага. Действительно мощный маскирующий артефакт перекрыл бы возможности для обнаружения и подобными старинными заклятиями тоже.

— На северную окраину, — крикнул я вознице, сверившись со своим новым чувством.

— Теперь, господин Абель, вы поясните, что происходит? — подала голос Рикка.

— Да. Теперь поясню. Кто-то захватил Штефана. Не знаю по какой причине и с какой целью. Но собираюсь пойти выяснить. Ты идешь со мной. — Я не спрашивал. Мы должны решить вопрос, кто именно отдает ей приказы, сегодня. Послезавтра было бы легче, но выбирать не приходилось.

— Господин Абель, то, что вы хотите сделать, крайне опасно.

— Не имеет значения.

— Мы можем сообщить в Службу безопасности академии. Они проведут операцию по спасению гораздо лучше нас, — попробовала зайти с другой стороны Рикка.

— Нет. Потребуется слишком много времени. Со Штефаном может случиться все, что угодно.

— Ваша жизнь гораздо важнее жизни Штефана. Рисковать вашим здоровьем из-за простолюдина непозволительно.

— Он мой друг, и я не собираюсь бросать его. К тому же в данном случае именно мне решать, что позволительно, а что нет.

— Я отвечаю за вашу безопасность, господин Абель, — ровным голосом сказала она. — Прошу вас развернуть карету. Если вы так не сделаете, то мне придется применить силу.

— Попробуй. — Я смотрел ей прямо в глаза. — Но должен предупредить, что после этого поеду дальше один. Не собираюсь подставлять спину человеку, работающему непонятно на кого.

— Господин Абель… — Рикка все еще пыталась выиграть в поединке взглядов. — Вы, возможно, не в курсе, но я владею второй ступенью боевых искусств и имею практический опыт схваток. Глупо упорствовать в такой ситуации. Я служу семье Гнецев и хочу только лишь обеспечить вашу безопасность.

— Я уже сказал — попробуй. Или нападай и иди пешком, или прекращай указывать мне, что делать, и езжай в карете. Третьего не дано. Хочешь служить моей семье и игнорировать мои желания? Твое право. Но тогда я буду рассматривать тебя как противника. Выбор за тобой.

— Хорошо, господин Абель. Поступим по-вашему. — Она перестала давить взглядом, хотя глаз так и не отвела. — Вы позволите мне охранять вас?

— Пока ты не пытаешься принимать за меня решения — пожалуйста. Охраняй сколько хочешь. — Я пожал плечами.