Едва не подпрыгивая, как ученица Высшей Ведической Школы, у которой начались каникулы, я неслась к выходу. Еще несколько секунд, и я обрету желанную свободу! Предвкушая дуновение свежего ветра, схватилась за ручку двери, делая широкий шаг.

К безграничному удивлению, нога моя не нашла опоры. Пару мгновений я балансировала на краю, а затем куда-то провалилась. Вскрикнуть не успела, только поневоле зажмурилась, а спустя еще миг обрела под собой основу... мягкую и уютную. Распахнула очи и узрела под собой ковер с пушистым ворсом, мимоходом порадовавшись, что благодаря ему несильно ушибла колени.

Подняв взгляд, увидела протянутую конечность... с длинными золотистыми когтями.

– Приветствую!
– вежливость - первое правило победителей. Помощью не воспользовалась - еще неизвестно, что на уме у высшего демона. Поднялась сама, осмотрелась. Подозрительность - первое правило ищейки!

– Добро пожаловать в царство мрака и тени!
– пророкотал владыка Подземья, пока я невежливо разглядывала его необычную физиономию.

– Ар! Прекрати пугать нашу девочку!
– из-за спины демона вышла лара.

Я, хоть и видела ее раньше, и слышала историю ее жизни, все равно заморгала, тщательно подбирая верные слова. Как-то привыкла больше спрашивать, чем отвечать!

Зиалея истолковала мое молчание по-своему и заявила:

– Будь в Асодаре, как дома! Все же ты моя племянница!

– Вы моя тетушка?
– это необходимо было уточнить, и в ответ я получила твердое:

– Не сомневайся! Аниика - моя племянница, а ты была ее сестрой, пусть и в прошлой жизни! Да и думается мне, коли не плен, ты родилась бы в семье Алтеи, моей сестры! Кстати, у вас с ней есть общие черты!

– Да-а?
– по началу я усомнилась, потому что видела портрет Алтеи Калинкиной, но Зиалея напомнила:

– Алтея тоже была ищейкой! Причем, лучшей в Озерном!

– Верно!
– тут и я это вспомнила.

– Да, она была лучшей, - в глазах владычицы промелькнула грусть, и я тоже припомнила отчего. Вздохнула - такова наша участь, а Зиалея продолжила:

– Так что зови меня 'тетушкой'!

Я без стеснения пялилась на нее, гадая, какие еще неожиданности ждут меня в новой жизни. Когда решила дать утвердительный ответ - такое родство всегда пригодится, услышала от Ар'рцелиуса:

– Только не вздумай звать меня 'дядюшкой'!

Тут уж я покачала головой без промедления, дескать, и не собиралась! Признаюсь, в детстве мечтала о том, чтобы у меня был дядя. Но не высший демон! Своим дядюшкой я видела скромного, светловолосого ведьмака с добрыми, синими глазами и тихим голосом. Владыка Подземья - мой дядюшка?! Бр-р! Нет уж, благодарю покорно! Такое и в страшном сне присниться не может!

Ар'рцелиус довольно оскалился, будто прочел все мои мысли и молчаливо одобрил.

– Ар!
– возмущенно позвала его супруга.

Владыка без предисловий спросил, сверля мою сверх меры изумленную персону тяжелым взглядом:

– Вы знаете, что от вас требуется?

– Жить?
– позволила себе сделать дерзкое предположение.

Ухмылка высшего демона стала шире, взор проницательнее, а слова язвительнее:

– Право на жизнь нужно заслужить!
– словно повторил то, что сказал на палубе призрачного парусника Артуар, вовлекая бывшую ищейку в опасную игру.

– В таком случае, что вы требуете от меня?
– я уже решила, что не проиграю проклятому богу, теперь нужно выяснить, что ждет от меня подземец.

Ар'рцелиус опять одарил меня внимательным взглядом, аж до дрожи, но я выдержала, ожидая, что он скажет. Мне загадали новую загадку:

– Кто есть у нас на сегодняшний день?

– Кто?
– кажется, придется вспомнить все, чему научилась в прошлой жизни.

– Магиня, изменчивый и высший, - Ар'рцелиус определенно поставил себе цель проверить меня. Пришлось основательно поднапрячься, погружаясь в воспоминания:

– Магиня Кнутова, правитель Да'Орон и звездный высший - совсем уж непонятное существо!
– вынуждена была признать я.

– Значит, об изменчивых вы, ведунья Липкина, знаете много?

– Увы, нет! Чего таить?
– но почти сразу скороговоркой поведала.
– О Да'Ороне я слышала от сестры, ведь именно он создал браслеты, способные уничтожить Вейтерру!

– Так!
– демон неотрывно наблюдал за мной, ожидая, что еще скажу.

Посчитала своим долгом не разочаровать его:

– Магиня Лами Кнутова, девица восемнадцати лет, возможно, влюбленная! Скорее всего, это она разбудила Да'Орона, быть может, не без помощи звездного высшего!