– Так ли? – снова улыбнулся Ргол. – Потому я и позвал вас сюда, потому и устроил совет. Теперь, почерпнув великой мудрости и впитав в себя всю наличную осторожность, я могу сделать предложение.

– Какое же? – спросили колдуны едва ли не хором. Ргол оперся кулаками о край стола и приподнялся, чтобы величаво нависнуть над всеми сидящими. Заговорщицким шепотом он произнес: – Мы атакуем! Как можно скорее!!

– Как? – ошарашено крикнул Земал. – А разлившиеся реки?

– И грязь еще не до конца высохла! – подхватил Бейруб.

– И наши отряды еще не все собрались после зимних рейдов! – добавила Хойрада.

– Отвечаю по порядку: здешние реки разлились еще не очень сильно. Кругом леса, в которых снег до сих пор лежит не тронутый таянием. Настоящее половодье будет позже, и, если мы сделаем все правильно, оно не даст вовремя подойти энгоардским армиям с юга. Затем, весеннее солнце очень скоро сушит грязь, если небо не застилают облака. Я немного смыслю в магии, дорогие мои, так что позабочусь, чтобы на нашем пути всегда была солнечная погода. Ну а те отряды, которые пока не подошли к основному лагерю, будут просто направлены восточнее и присоединятся к нам перед самим сражением!

– Снова все просто и легко? – Бейруб сердито рыкнул и сплюнул прямо под стол, на роскошный ковер. – Зачем я только ввязался в это предприятие? Чтобы мной всю дорогу командовали выскочки, чтобы соратники издевались, а Старцы угрожали? И в конце концов, вместо награды за труды и заслуженного отдыха – позорное поражение?? Нам не разбить, не разбить, пусть даже по очереди, три могучих армии Белых! Гвардия… полчища злых и наловчившихся убивать энгоардцев с юга, а потом еще и Император внутри самого мощного города в мире…. Тридцать тысяч против семидесяти, или даже большего количества? Полтора десятка колдунов против полусотни, не меньше, магов!

– Ты закончил свой скорбный плач? – поинтересовался Ргол, когда в стенаниях Бейруба появился просвет. Глянув на толстяка со злым прищуром, князь стал говорить быстро и отрывисто, словно стегая провинившегося кнутом. – В твоем грузном теле прячется трусливая мышь, Бейруб. Эти речи недостойны даже селер ормана, не то что такого достойного с виду человека, как ты!! Разве все это уже не случалось прежде? Когда армия Белых встала перед нами у Бартреса, их тоже было больше на десять тысяч воинов и на десяток волшебников. Они и в тот раз стояли на родной земле, защищая ее от нашествия, должны были гореть желанием победить… Где та армия? Где те чародеи? Они проиграли потому, что не верили в победу. Точно так же, как и ты сейчас.

– Зима принесла нам пополнения, – голос Девлика, вкрадчивый и ровный, врезался в полный гнева и страсти монолог Ргола и стал ушатом холодной воды на головы присутствующих. Мертвец говорил сегодня всего во второй раз, но колдуны, конечно, понимали, что его устами здесь говорят Старцы. – Множество любителей наживы слетелись на жирное тело облачной Империи. Их поток не иссякает – пока мы уверены, они будут биться за нас. Стоит дрогнуть – переметнутся к врагам и вцепятся нам в спину, но это другой разговор. Сюда идут на помощь Йелле и Умих с запада, Рогез и Хейла с юга.

– Что-то долго идут, – успела недовольно буркнуть Хойрада. – Или у них зашиты рты [6] ?

– Не нужно иронизировать. – Ргол снова вступил в разговор. – У них есть собственные заботы и резоны, заставляющие двигаться не так быстро, как хотелось бы тебе. С каждым идет армия. Да и торопиться изо всех сил пока нет необходимости.

– Да уж, слышали мы про их армии! – хрюкнул Земал. – У каждого в точности такая, с которой хлопотно проходить через Ворота Вызова, но которой нельзя толком усилить войско в битве.

– Я вижу, что мы можем препираться бесконечно долго. – Ргол грустно покачал головой. – Дух победителей полностью отсутствует в моих многоуважаемых соратниках, так выходит? У меня есть одна маленькая надежда на то, что это лишь результат долгой "зимней спячки". Или же нет? После всего, что я услышал сегодня, впору ожидать вашего бегства!

– Скорее всего, ты прав – насчет "спячки", – проговорил Земал. Посмотрев в сторону, на Бейруба, он похлопал толстяка по плечу. – Постоянно ныть и быть всем недовольным – привилегия нашего любителя дро. Должно быть, в последнее время я слишком много общался с ним? Уверяю вас всех, у меня нет пораженческих мыслей! Так, мимолетная тень плохого настроения, вызванного этими бесконечными снегами и жутким холодом.

Земал оглядел всех присутствующих с самой дружелюбной улыбкой на губах. На Рголе и Девлике взгляд задерживался особенно долго.

– Даже угроза смерти не заставит меня отступить – как это бывало уже не раз, спросите всех, кто хоть немного знает Земала! Если нужно наступать, я и мои Грязнули будем готовы к этому хоть завтра.

– Старый хорек! Ты всегда умел выкручиваться, вот это точно подтвердит любой, кто знаком с тобой хотя бы месяц! – воскликнула Хойрада. – Спешу сообщить, что я тоже не собираюсь увиливать и отступать. Я тоже попала под влияние отвратительной зимы, но теперь готова очнуться.