Последние дни апреля 1945 года на нашем фронте были полны тревожных событий. Гитлеровское командование предприняло отчаянную попытку деблокировать осажденный Берлин. С запада к городу рвались войска 12-й немецкой армии генерала Венка. На соединение к ним пробивались окруженные части 9-й армии генерала Буссе.

Южнее Берлина обстановка осложнилась. Из района Герлица на Шпремберг войска немецкой группы армий “Центр” нанесли контрудар, поставивший в тяжелое положение 2-ю польскую армию, которая наступала на дрезденском направлении. В связи с этим надо было переключить основные силы 2-й воздушной на поддержку нашей 52-й и 2-й польской армий.

Для координации системы управления авиацией на КП генерала К. А. Коротеева выехал начальник штаба воздушной армии генерал А. С. Пронин вместе с необходимыми средствами радиосвязи.

Однако обстановка с часу на час усложнялась, и авиационные соединения еще до приезда Пронина начали действовать по герлицкой группировке противника, используя данные своей разведки. Правда, не всегда удавалось достичь полной согласованности ударов авиации и сухопутных войск, но все же эффективность действий по прорвавшемуся врагу была высокой. Фашистские войска несли большие потери. Вскоре положение на южном участке фронта было восстановлено.

Тем временем в районе Берлина борьба вступила в заключительную фазу. Особенно отчаянно оборонялся враг под Барутом и Луккенвальде, предпринимая попытки вырваться из окружения.

Авиация действовала по принципу: бить врага там, где особенно обостряется обстановка. Летчики обрушивали удары то по колоннам, прорвавшимся из района Вендиш — Бухгольц к Луккенвальде, то по наступавшим частям противника в районе Беелица.

— Авиация сейчас самый подвижный резерв, — говорил маршал И. С. Конев.

В воздушных боях над Берлином летчики 7-й гвардейской истребительной авиадивизии полковника Г. А. Лобова одержали десятки побед и внесли большой вклад в дело разгрома основных сил гитлеровской авиации, сконцентрированных в районе немецкой столицы. 24 апреля командир эскадрильи 1-го гвардейского истребительного авиаполка Герой Советского Союза майор В. К. Ищенко вместе с летчиками А. Г. Фроловым, Е. А. Антоновым и В. Г. Абрамовым вылетел на прикрытие наших танков, переправлявшихся через канал Тельтов. Подойдя к берегу, летчики услышали знакомые позывные радиостанции наведения: “Ястреб-26”, я — “Знамя-17”. В районе Потсдама восемь ФВ-190 на высоте тысяча триста метров. Идите наперехват с курсом двести семьдесят градусов”.

Истребители набрали высоту с таким расчетом, чтобы иметь превышение над вражескими самолетами. Вскоре они заметили их.

— В атаку! — скомандовал Ищенко.

Стремительным был натиск наших летчиков. На максимальной скорости ринулись они на противника. Ведущий подошел к вражескому самолету на дистанцию пятидесяти — семидесяти метров и открыл пушечный огонь. “Фоккер” сразу запылал и, перевалившись через крыло, рухнул на землю. Абрамов и Антонов, следуя примеру командира, сбили еще два самолета. Остальные фашисты пустились наутек…

Трудно теперь с абсолютной точностью сказать, кому принадлежала идея подготовки знамен Победы. И не случайно почти одновременно на Берлин было сброшено два алых полотнища.

В ночь на 1 мая летчики сами готовили знамена. Штурман 115-го гвардейского истребительного полка майор С. Ф. Тихонов, расстелив на полу кумачовое полотнище, белой краской вывел на нем короткое звучное слово: “Победа!”, а чуть ниже — “Слава советским войскам, водрузившим Знамя Победы над Берлином!”. Такое же знамя было изготовлено и в 1-м гвардейском истребительном авиаполку. На нем были надписи: “Победа!” и “Да здравствует Первое мая!”

В 12 часов 1 мая с аэродрома Альтено поднялись в воздух две группы самолетов. Первую вел командир 115-го гвардейского полка подполковник А. Ф. Косе. В парадном строю летели семнадцать лучших летчиков, в том числе дважды Герой Советского Союза А. В. Ворожейкин, Герои Советского Союза К. В. Новоселов, В. Н. Буянов, И. П. Лавейкин, П. И. Песков. Под посадочными щитками “яка”, на котором летел Новоселов, находилось знамя. В 12 часов 25 минут наши самолеты на высоте восемьсот метров появились над самым центром Берлина. Новоселов выпустил щитки. Высвободившееся кумачовое полотнище развернулось и плавно опустилось на рейхстаг.

Через несколько минут к Берлину подошла вторая группа истребителей, ведущим которой был майор Ищенко. С ним летели командир 1-го гвардейского истребительного полка майор И. А. Малиновский, летчики И. Д. Свиридов, А. Т. Фролов, Е. А. Антонов. Знамя находилось на борту самолета Малиновского. Во второй кабине Як-9у находился корреспондент армейской газеты капитан А. М. Хорунжий. По команде летчика над рейхстагом Хорунжий развернул алое полотнище и опустил за борт.

Над Берлином гордо реяли алые стяги Победы, их видели наши офицеры и солдаты, завершающие разгром вражеского гарнизона. Радиостанция наведения с позывными “Залив — Булатов” передала летчикам: