Пикар остановил двигатели. Зелёный огонёк мигал прямо в нескольких метрах впереди и ниже батискафа. Швейцарец включил прожектор, Уолш тут же нажал на спуск камеры, затем отнял фотоаппарат от «очка» иллюминатора … и возмущённо выругался:

– Fuck!!!

Прямо перед батискафом они увидели сигарообразный металлический аппарат. Внизу у него был шар с иллюминаторами и прожекторами на корпусе, примерно такого же диаметра, как и гондола «Триеста». Сверху на сигарообразном поплавке аппарата была невысокая рубка, на ней вращался зелёный проблесковый маячок. На поплавке другого батискафа был чётко виден герб Советского Союза и надпись «СССР» (АИ). Как только на него упали лучи прожекторов, советский батискаф отделился от дна Марианской впадины и быстро ускоряясь, пошёл вверх.

На борту «Триеста» было устройство звукоподводной связи – сонар и гидрофон, через которые теоретически можно было общаться голосом. Пикар попробовал связаться с обеспечивающим буксиром. Он не ждал, что наверху его услышат, но через 14 секунд пришёл ответ. Уолш тут же доложил:

– Мы достигли дна! Но здесь русский батискаф!

На поверхности явно произошло замешательство. Такой подлянки никто не ожидал. Наконец пришёл ответ:

– Немедленно поднимайтесь! Где русские?

– Они поднимаются, – ответил Уолш.

Исследователи пробыли на дне 20 минут, после чего аппарат в течение трёх часов и 15 минут возвращался на поверхность. Там Пикар и Уолш попали в объятия других участников исторического проекта. Коллеги были рады, что отважные акванавты вернулись живыми и невредимыми. Но других поводов для радости у них не было. (АИ)

Русский батискаф на поверхности не появился. Акустик эскортного миноносца засёк шумы подводной лодки, но не смог её локализовать. Флотское командование испытывало ярость и разочарование. Приоритета не получилось. Ещё до того, как «Триест» поднялся на поверхность, Роберт Дитц через радиостанцию миноносца «Lewis» связался с Гуамом, а через него – со штабом ВМС США. Там Дитца «порадовали» сообщением:

– Красные только что передали по телевидению, что их батискаф совершил несколько погружений в Challenger Deep. ТАСС официально опубликовало изображение их батискафа и фотографии обитателей морского дна. Возвращайтесь. Проект «Нектон» прекращается. (АИ)

Погружение Пикара и Уолша на дно Марианской впадины стало последним в рамках «Проекта «Нектон». А для самого Жака Пикара оно получилось и прощальным — с этого момента «Триест» окончательно перешел в руки специалистов ВМС США, и швейцарец с ним больше не работал.

Жак Пикар в книге, посвящённой историческому погружению, писал, что с достижением дна Марианской впадины человеку больше негде будет устанавливать подобные рекорды — останется только отправиться в космос.

А дело было так. Когда адмирал Кузнецов изучал документы в ИАЦ, он обратил внимание на погружение батискафа «Триест» в Марианскую впадину в январе 1960-го. Адмирал был человеком образованным, и понимал, что для такого погружения нужен уникальный аппарат. Наиболее уникальной техникой в этот период занимался Главкосмос, и адмирал пролистал информационные распечатки по ранним космическим запускам. Он обратил внимание, что в «той» истории весной 1961 года Королёв запускал АМС на Венеру.

Николай Герасимович посмотрел данные по Венере и выяснил, что там очень высокое атмосферное давление и температура. Через несколько минут у него появилась идея.

Он позвонил академику Королёву и попросил о встрече.

– Сергей Палыч, вы на Венеру аппарат отправлять собираетесь? – спросил Кузнецов.

– Да, есть такая задумка... А что?

– Хотите испытать спускаемый аппарат на прочность в условиях экстремальных давлений? – предложил адмирал. – Венерианскую температуру не обещаю, а вот давление можно обеспечить до 1100 атмосфер. Если ваш аппарат его выдержит, то ему никакая Венера будет не страшна.

Королёв помнил, что первые венерианские спускаемые аппараты гибли из-за недооценки местных условий, в частности – давления, и тут же заинтересовался:

– Вы имеете в виду – испытать под водой?

– Да. Заодно и американов умоем. Они 23 января 1960 года собираются нырнуть в Марианскую впадину, – Кузнецов выложил перед академиком распечатки. – Ну, как? С вас – аппарат, с меня – подлодка-носитель и судно обеспечения.

– Николай Герасимович, вы, прямо-таки змей-искуситель, – по лицу Королёва скользнула ехидная усмешка. – Но мы никогда подводных аппаратов не проектировали...

– Вы сделайте прочную гондолу для размещения акванавтов, а весь остальной обвес я поручу сделать профильному ОКБ, занимающемуся подводными аппаратами, например – Исанину, – предложил адмирал.

Общие данные по «Триесту» в ИАЦ были, устройство батискафа было не так чтобы слишком уж сложным, а наличие сверхглубоководного аппарата в ВМФ, по мнению министра, было явно не лишним.

К планированию операции привлекли Серова. Иван Александрович выверил хронометраж и прочие организационные детали. Именно с его подачи на корпусе батискафа установили зелёный проблесковый маячок. Научное обеспечение экспедиции взял на себя директор Института океанологии Владимир Григорьевич Корт.