Дежурный программист слегка побледнел и сообщил:

– Не можем, господин президент. Все выходы коммуникатора заполнены золотом.

– А радиоконтакты, всякие там инфракрасные порты?

У сына президента имелся карманный компьютер, и президент был наслышан о подобной технике несколько больше, чем хотел бы.

– Не удается подключиться. Коммуникатор блокируется пользователем.

– Каким пользователем?

– Тем, что выдвигает нам ультиматумы.

– И кто это?

– Вам виднее, господин президент, – скромно ответил программист. – Насколько я понимаю, компьютер общается с кем-то не в сети. И не по сети. С помощью неизвестного протокола и неизвестных средств доступа. В качестве антенны-резонатора предположительно выступает золотая полоска, которую вы видите на корпусе. Впрочем, по сети от коммуникатора тоже постоянно идут запросы, но мы не решаемся их блокировать.

– Правильно делаете! – раздраженно бросил президент. – Только обострения международного конфликта нам не хватало!

В кабинет вошел госсекретарь – «мистер сдержанность». На лице его было написано недоумение.

– Русские настойчиво обещают ударить по золоту тактической ядерной ракетой, – сообщил он.

– Они, вроде бы, уже давно обещали, – заметил президент.

– Тогда это были общие фразы. Сейчас они выдвинули ультиматум.

– А что объект? – президент перевел взгляд на главного аналитика.

– Замер в двадцати милях от берега. Затаился, – сообщил тот.

– Затаился... А тут вот некто пытается меня уверить, что он и есть сгусток золота, – президент ткнул пальцем в экран коммуникатора. – Требует выдать ему золотой запас Форт-Нокса, не препятствовать перемещению объекта по территории Соединенных Штатов для сбора золота из земных пород и у населения... Словом, мы должны сдаться, поднять руки и прислушиваться к голосу какого-то сумасшедшего из карманного компьютера русского охранника, которого зачем-то взяли на работу в Федеральный Резервный банк.

– Он гражданин Соединенных Штатов, – заметил аналитик.

– Но он же не перестал быть русским от этого? – ехидно осведомился президент. – Страна в кризисе, а мы вынуждены беседовать с сумасшедшими. Что делать?

– Тестовое задание ваш собеседник выполнил. Золото совершило маневр, который мы ему предложили, – ответил аналитик. – Значит, его заявления если и не правдивы, то имеют под собой какую-то почву.

– А что говорит наука? – спросил президент, бросая быстрый взгляд в сторону группки ученых, о чем-то спорящих и не обращающих на него никакого внимания.

Ученые не удосужились ответить, но президент даже не стал возмущаться. В фундаментальную науку он не слишком верил, а практическая наука ответа на поставленные им вопросы дать не могла.

– Возможно, нам следует пойти на уступки. Или попытаться натравить на золото русских, – предложил госсекретарь.

– Похоже, проблем с этим не возникнет, – фыркнул президент. – Ведь они требуют не только золото Форт-Нокса! Им нужен золотой запас России! Только русские не захотят расставаться с золотом. Они посчитают, что мы проворачиваем какую-то грандиозную аферу. И хорошо, если ударят только по золоту. А если по нашим кораблям? Или сразу по территории Америки?

– Они ведь не совсем дикие...

– Я бы не поручился! А вообще, мне стыдно передавать русским требования от кого-то, кто написал мне: «я и есть золото».

– Золото – химический элемент весьма простой структуры. Даже не химическое соединение, а атомарный металл, – зачем-то сообщил главный аналитик. – Но при определенных условиях оно приобретает весьма интересные свойства...

– Все в мире интересно, – бросил президент. – А особенно интересно мне, как мы выпутаемся из этой ситуации.

Интернет бурлил. Телевидение выдавало новости бесконечным потоком, причем сообщения зачастую противоречили друг другу. Газеты безнадежно опаздывали – ведь счет шел на часы, аналитические статьи за сутки устаревали так, что их неловко было читать самим авторам.

Информация шокировала.

Золото, самостоятельно покинувшее хранилище Федерального Резервного банка и ограбившее британский банк на улице Нитки и Иголки, делало заявления. Оно выступало от своего имени и сообщало, что является таким же субъектом международных отношений, как и любая страна Земли. Что владение золотом – то же рабовладение, ибо любое золото – часть другого золота.

Дошло до того, что золото начало вести блог в интернете. Половину записей в блоге понять было попросту невозможно, хотя блоги велись на известных людям языках, и в тексте употреблялись известные слова. Другая половина записей выглядела вполне разумно.

Самое неприятное в данной истории заключалось в том, что подтверждения «золотой теории» находились в мелочах. Никто так и не нашел корабль, самолет или подводную лодку с оборудованием, управляющим золотым сгустком. Многие жители Нью-Йорка и Лондона своими глазами видели, как золотые украшения на них плавились и текли прочь, радостно поблескивая. При этом ни у кого не было ожогов и других повреждений, хотя, как известно, температура плавления золота очень высока. Стало быть, металл и правда находился в неизвестном агрегатном состоянии, который делал его сверхтекучим и наделял другими свойствами, людям неизвестным?