– Отправляйся, мой мальчик. И как можно скорее, – мягко сказал архимаг.

Несколько кратких мгновений принц медлил, а затем…

– Что ж, я последую вашему совету! – Рониен резко поднялся, давая этим понять, что разговор окончен. – Мне надо подготовиться к походу.

6.

Прежде чем войти в магический коридор, принц, облаченный в шитый золотом зеленый кафтан поверх легкой кольчуги и открытый шлем, с длинным мечом на поясе и с сияющими глазами, собрал всех своих соратников и говорил с ними. Здесь были герцог Орейн с его племянником Деоном, наместник Тибуд, архимаг Илукар и его брат в искусстве Диокар, молодой рыцарь по имени Рик, снискавший себе славу во время боя в Гиайской долине, усатый герой – капитан Маурик, и Лиинтаа, егерь из покрытых лесами западных предгорий.

– Я ухожу, так и не пройдя обряда коронации, – говорил принц. – Я обещал возложить на свою голову королевскую корону только после окончательной победы над Ниграшем, и сдержу свое слово. Но все вы называли меня «сир», и королем я был и остаюсь в ваших сердцах и в вашей присяге. Вместо меня герцог Орейн остается регентом, и пусть первым советником при нем, как и при мне, будет архимаг Илукар. Ждите моего возвращения, ибо я обещаю, что вернусь.

А после принц Рониен повернулся ко всем, кто смотрел на него, спиной, и вошел в сердце черно-фиолетового живого драгоценного камня. И исчез из этого мира.

ИНТЕРЛЮДИЯ ТРЕТЬЯ

Синие костюмы как нельзя лучше маскировали секретных работников Ли Чжунь Сяна и Сян Чжунь Ли в толпе. Толпа же вокруг них – все как один в одинаковых синих робах – спешила по своим делам, а секретные работники спокойно разговаривали у края улицы, палочками доставая лапшу из бумажных пакетов и с наслаждением поедая ее.

– Как идет работа с делом «Сумрачный дракон, атакующий беспечную малиновку»? – спросил Ли Чжунь Сян, вылавливая из лапши маленький кусочек мяса.

– Все очень плохо, уважаемый Ли Чжунь, – ответил Сян Чжунь Ли. – Ничего не понятно. Я боюсь, как бы кое-кого в партии не возмутил мой отчет…

– Говорят, ты пытался воспользоваться помощью целителей и монахов? – недоверчиво спросил секретный работник Ли Чжунь Сян.

Его коллега молча поедал лапшу.

– И даже обращался к гадателям по Книге Перемен? – вновь спросил секретный работник Ли Чжунь Сян, еще более недоверчиво – чтобы Сян Чжунь Ли легко смог откреститься от этого вздорного предположения, но…

– Да, обращался! – с неожиданным раздражением выпалил секретный работник Сян Чжунь Ли. – А что мне оставалось?!

– Ты не кричи, Ли, я же тебя не обвиняю! – примирительно замахал палочками Ли Чжунь Сян. – Ты просто расскажи, как было дело.

– Хорошо, слушай. Может, замолвишь за меня словечко где надо, – тут же остыл секретный работник Сян Чжунь Ли. – Дело было так. В огороде тетушки Мэо из Юнь-Вэя вдруг появилась черная-фиолетовая жемчужина в человека ростом, из которой вышел мужчина, с кожей серой, как полотно, и обтягивающей лицо так, что проступал череп. Он был одет в богатые старинные доспехи, на голове у него была корона со множеством драгоценных камней. Он метнул в тетушку Мэо такой взгляд, что у нее парализовало левую руку на целых два дня. Медики потом проверяли – все подтвердилось… Затем он вытянул вперед костлявый палец – и с забора замертво упала ворона! Эту ворону нашли и препарировали: сердечный приступ… экскременты пекинеса!..

– Дальше, пожалуйста, – попросил секретный работник Ли Чжунь Сян.

Сян Чжунь Ли немного успокоился и продолжил:

– Потом, тетушка Мэо говорит, этот злой колдун создал из воздуха вторую черную жемчужину на огороде дядюшки Хэо. Вошел в нее – и исчез! Дядюшка Хэо тоже видел и жемчужину, и колдуна, и описывает их точно так же. После этого жемчужина с огорода дядюшки Хэо исчезла, но из первой жемчужины вышел «молодой воин»! Он был опоясан мечом, и в шлеме, а его зеленые одежды были расшиты золотом. Воин что-то спросил у тетушки Мэо на непонятном языке, она думает, что на английском или русском, а потом на него налетел рой черной саранчи – и он исчез!

– Все так и было? – поинтересовался секретный работник Ли Чжунь Сян.

– Вряд ли, – заключил секретный работник Сян Чжунь Ли. – Потому что дядюшка Хэо рассказывает, что это был вовсе не рой черной саранчи, а вулканический пепел, энергия ша, то есть наведенное проклятие. Кстати, на том месте, где исчез молодой воин, завяли все цветы тетушки Мэо… А потом и первая жемчужина исчезла.

– Да, история неприятная, – задумчиво произнес секретный работник Ли Чжунь Сян. – А что говорили тебе целители и монахи?

– Они говорили, что это были демон и преследующий его бог. Вот только демон сумел сбежать, а бога перехватила злая сила другого демона, и он попал в плен… Не знаю, как смогу передать такой отчет партии!

– Остается надеяться, что тебе не придется, – улыбнулся секретный работник Ли Чжунь Сян.

– Да, я постараюсь спустить все это на тормозах… Сейчас наверху на такие вещи смотрят не так строго, как раньше. Все равно они понимают в этом не больше, чем американцы в супе из черепахи! Энергия ша, боги, демоны…