Все бы ничего, если бы в соответствии с этой особенностью межзвездных путешествий не была разработана одна хитрая защитная система – «Невод».

Это генератор особого блокирующего поля, которое мешает гипердвигателям открывать субпространственную брешь. Устройство «Невод», размещенное на корабле или спутнике, на расстоянии до десяти астрономических единиц будет перехватывать корабли, выглядывающие из гиперпространства лишь на несколько мгновений. Федерация окружала наиболее значимые свои колонии множеством таких маяков, чтобы предупредить неожиданное нападение; они работали непрерывно, отключаясь только в момент отправления или прибытия судов, получивших соответствующее разрешение.

Но некоторые предприимчивые охотники за наживой использовали «Невод» совершенно другим способом: «закинув» его посреди какого-нибудь не слишком оживленного тракта, они перехватывали торговые корабли.

Значит, «Катрин VII» попала в чей-то капкан. А в этом секторе «ловцами» могут быть только…

– Похоже, пираты! – Унт кивнул головой на монитор сканера, как только принц вошел на мостик, и непроизвольно задержал взгляд на его экзотическом оружии.

Небольшая площадка мостика, наполненного мерцанием множества мониторов и разноцветных датчиков, возвышалась над огромным операционным залом площадью не меньше акра. Сотни операторов в настоящем лабиринте терминалов, голографических экранов и пультов – оружейники, силовики, ходовики… Над залом стоял непрерывный гул голосов, оплетенный орнаментом электронных зуммеров.

– Три больших и семь малых кораблей, – продолжал лейтенант. – Из них только четыре – боевые… но транспорты, конечно, тоже под завязку напичканы оружием. Пиратские умельцы любую рухлядь враз превратят в дредноут не хуже «Смертоносного призрака»… Рон, зачем вам этот железный дрын?

– Они уже выдвигали какие-нибудь требования? – принц проигнорировал вопрос лейтенанта.

– Нет… – вступил в разговор Дин Рейсс. – Думаю, не часто в их сети попадает такая рыбка как боевой крейсер Федерации! Наложили в штаны и раздумывают, как теперь выкручиваться.

Принц с сомнением покачал головой. Раздался голос оператора-оружейника:

– Все системы готовы к бою. Фронтальные рефлекторы на максимальной мощности…

– Ну что, рискнем нанести упреждающий удар? – капитан недобро усмехнулся. – Держу пари, у них на весь флот только один «Невод», и где ему еще быть, как не на флагмане?..

– Нам не хватит мощности, чтобы уничтожить его одним залпом, – с сомнением заметил Унт. Флагманский корабль пиратского флота медленно вращался вокруг воображаемой оси на одном из мониторов. Единственный фюзеляж прекрасной стремительной формы, три угрожающих боевых крыла под 120 градусов друг к другу, с массивными маневровыми двигателями на концах, вытянутые вперед, изогнутые, словно ятаганы. Конструкция старая, еще имперская (такие перестали выпускать уже лет шестьдесят назад), но можно не сомневаться: оружейные слоты заполнены самыми современными устройствами для уничтожения.

– К дьяволу фазоры! Эти лучевые игрушки годны только для охоты на нулгарских блох. Подойдем ближе и используем плазму, – похоже, Дин всерьез рассчитывал на свой корабль. – Я это имперское корыто в наносекунду разнесу!

– Во-первых, они сожгут нас раньше, чем мы приблизимся на дистанцию плазменной атаки, – покачал головой лейтенант. – А во-вторых, у них тоже есть плазменные пушки…

– Ты босс, – процедил сквозь зубы капитан. – Но поверь моему опыту, сынок: так у нас был бы хоть какой-то шанс… Что тогда, «заячьи петли»?

– «Заячьи петли», – бесцветным голосом подтвердил Унт Дорон.

«Тактический прием «Заячьи петли» – лучшая разработка Руда Игерта для отступления или изматывания противника во время боя в трехмерном пространстве», – всплыло в голове у принца, и он вдруг понял, что это фраза из учебника.

Дин четко и быстро заговорил в интерком:

– Приготовиться к развороту, оружейникам активировать кормовые орудия и подготовить протоколы переноса энергии на тыловые рефлекторы. Ввести в маневровый компьютер коды вероятностного десинхронизатора.

«Вероятностный десинхронизатор – специальная программа, разработанная для генерирования параметров внезапных маневров, – тут же затвердил невидимый диктор в голове у принца. – Каждые две секунды случайным образом изменяет направление и скорость движения корабля. Используется для тактического приема «Заячьи петли», чтобы обмануть целеуловители противника. Естественный минус – затрудненный собственный ответный огонь… Великий Эгион, мне-то зачем все это знать?!»

Несколько секунд – и операторы сообщают о полной готовности к маневру.

Принц взглянул в лицо Унта Дорона и удивился его сосредоточенности, тому, как сжаты в одну тонкую линию его испуганные губы. Он имел вид человека, принимающего решение о жизни и смерти. О жизни и о смерти множества людей… «Клянусь единственным пальцем Витана! Он и вправду думает, что его выбор что-то решает!..» – поразился принц. И сказал вслух:

– Не стоит.

Унт вздрогнул и удивленно посмотрел на него.

– Что?

– Не стоит так бояться ошибиться. Вам же еще Нот Мэйден говорил! Хотя, глядя на вас всех, удивляюсь, откуда он это знает… Не думайте о том, что будет – это дело Судьбы, а она всегда позаботится о своих делах. Просто делайте то, что в ваших силах – так, как считаете нужным.