– А это не опасно?! – удалось прокричать принцу, ни разу не прикусив себе губу или язык.

– Приземление?! – крикнул в ответ Унт. – Еще как! Но с лейтенантом Ноггерти за штурвалом – можешь не бояться!

Через несколько минут тряска прекратилась. Унт, еще не отстегнув ремней безопасности, нажал на кнопку подъема оконной брони; в стенах медленно открылись овальные отверстия. Теперь от внешней среды пассажиров корабля отделяли только толстые кварцопластовые стекла.

– Картинка довольно безрадостная, – заметил лейтенант Дорон.

– А чего вы хотели? – сказал Пат. – Я же говорил: пустыня, да еще и изрытая кристаллическими карьерами!

Повсюду был красный песок; лишь кое-где сквозь него проглядывало голубое небо.

– Там сильный ветер, – заметил принц.

– Девять метров в секунду, – Виареззим вышел из кабины пилота; принц увидел, что этот человек выделялся из экипажа «Катрин VII» не только своим именем и эксцентричным поведением, но и внешностью: лейтенант Ноггерти позволял себе иметь небольшое брюшко и носил волосы такой длины, что они даже закрывали уши! – И я думаю, что это далеко не предел: при «нормальной» погоде он будет подниматься до пятнадцати-семнадцати, а во время песчаных бурь… в общем, лучше не забывать белье на веревке! Зато газовый коктейль в атмосфере – в самый раз для дыхания! – пилот замолчал на несколько секунд, а потом без лишних экивоков поставил ребром самый животрепещущий вопрос:

– Ну что, господа? Я доставил вас в точку рандеву – что будем делать дальше?

– Это зависит от того, будет ли за нами погоня, – Унт вопросительно посмотрел на принца.

– Не знаю, – раздумчиво сказал Рониен, медленно отстегивая ремни безопасности. – Тедди Бёр помог нам, это ясно. Значит, мои слова достигли его души… Если бы решение зависело только от его желания, могу сказать точно – мы были бы в безопасности. Но насколько он волен в своих действиях?

– Пиратский анклав – сообщество нестабильное… – поддержал его Пат Дибан.

– Да уж, похуже стаи керзодов! – усмехнулся Виареззим. – Держи ухо востро, а то вмиг сожрут!

– С одной стороны, мы угнали у них два корабля, набитых награбленным. С другой, гоняться по всей галактике за офицерами Федерации – не самая разумная стратегия поведения, – подытожил Унт.

– Я согласен, – поддержал его Пат. – После нашего побега пираты действительно могут сместить Тедди, но нас это уже вряд ли коснется – мы не такая уж жирная дичь; вряд ли пираты станут рисковать просто из мести…

– Интересно, Рон, как тебе вообще удалось уговорить этого ржавого головореза не выпускать нам кишки? – Унт задал вопрос, интересовавший практически всех офицеров крейсера.

– Не знаю, как вам объяснить, – замялся принц. – Еще увидев первую передачу Тедди, я почувствовал, что этот человек – вовсе не такой, каким хочет казаться. Корень его поступков – не злость, а боль. Не в силах справиться с этой болью, он несет ее другим. Сильный дух, изувеченный, но не сломленный… И я подумал, что он давно ждет, когда кто-то заметит это. Заметит – и скажет об этом ему… Враги в моем мире совсем не такие; зло и ненависть – их основа, сердцевина, из которой они черпают силы. Таков Черная Тень. Он не остановится, не устанет, не бросит своих безумных замыслов. Он будет идти до конца в надежде уничтожить все, что дорого живым.

– Значит, продолжаем погоню, – кивнул Унт.

– Можно направиться навстречу адмиралу Кирду, – осторожно предложил Пат. – При поддержке тяжелой эскадры можно разобраться с любыми тенями…

– Нет, мы и так уже потеряли слишком много времени, – покачал головой принц. – К тому же адмирала больше заинтересует пиратский флот, чем прогулочная яхта с непонятной и плохо представимой угрозой на борту.

– Это точно! – воскликнул Виареззим. – Адмирал в погоне за… как ты говорил, Унт? Некро-макросом?

Дорон помрачнел, чем очень порадовал Рониена:

– Это совсем не смешно, лейтенант Ноггерти, – сказал Унт. – Вряд ли нам всем приходилось хоть раз сталкиваться с проблемой такого уровня.

– Прекрасно, прекрасно! Отбой! – выставил перед собой раскрытые ладони пилот.

– Я рад, что ты согласен со мной, Унт, – сказал принц. – Но все же, что именно ты собираешься делать?

– Для начала – дождаться представителя таможенной службы, – таинственно ответил агент Ложи Равновесия.

В эту минуту к их небольшой компании присоединилась Лира Тайрэн:

– Я с парнями тут покопалась в награбленном… Скажу вам, у этих пиратов руки из нужного места растут! За неполный час они успели снять пару сотен голопроекторов из кают, упаковали запасной курсопрокладчик… так что в смысле финансов – у нас неплохой запас прочности!

– Спасибо, мисс Тайрэн, – улыбнулся Унт Дорон. – Ну что ж, теперь, я думаю, можно изложить мой план в общих чертах: мы дождемся, пока в точке рандеву соберутся все, кто бежал с «Катрин», продадим и сами посудины, и все ценное, что на них найдется, а потом купим на Мумбаре два корабля: один прочный и вместительный, и другой – маленький, быстрый и хорошо оснащенный. Большая часть офицерского состава крейсера на первом корабле направится навстречу адмиралу Ниру Кирду и его эскадре. А второй продолжит преследование «Невероятного Гадагоса». Вот только, боюсь, след его уже давно простыл…