– А какой расклад сейчас?

– Не знаю, - покачал головой Меркуукх.
– Но, поскольку на Тмаара идет охота, очевидно, у Гдоода есть какие-то шансы. Или, возможно, Гдоод рассчитывает собрать восемь голосов в Совете. Государственный советник Нтаэлф тоже очень стар и может вскоре освободить свое место... тем или иным образом.

– В любом случае, у нас нет никаких причин поддерживать Тмаара или Гдоода, - заметил Кэноэ.

Он хорошо помнил, что Хрустальный Жезл Императорского Подручного он получил, в конечном итоге, по решению Оонка. Правда, после возвращения с Филлины именно Оонку весьма не понравилась его самостоятельность в вопросе с отделом специальных исследований Службы безопасности и в отношениях с филитами. И, в общем-то, это из-за него они все были удалены из Столицы и получили возможность вернуться в нее только благодаря похоронам.

Но пусть Оонк сам борется за власть с Гдоодом, а им надо, прежде всего, побыстрее убираться отсюда. Между прочим, как скоро это возможно?!

– Лайнер готов к полету, ваше высочество!
– сообщил Таутинг.
– Прикажете собираться?

– Да!
– Кэноэ энергично кивнул.
– И поторопимся!

– Прошу прощения, ваше высочество!
– извиняющимся тоном произнесла Наарит.
– Здесь губернатор Тмаар. Он хочет видеть вас!

Вот не вовремя! Кэноэ вздохнул и покорился неизбежному.

– Хорошо, - сказал он.
– Пусть заходит.

Первые несколько секунд губернатор ничего не говорил, только смотрел. Впечатление было неприятное: Кэноэ казалось, будто его просвечивают мощным сканером.

– Очевидно, вы, ваше высочество, уже знаете, кто и по какой причине желает моей смерти?
– наконец, самым учтивым тоном произнес Тмаар.

– Да, мне это известно, - холодно отозвался Кэноэ.
– И этот конфликт ни в коей мере не затрагивает Императорский Дом. Или вы считаете, что я, так или иначе, уже в него замешан?!

– Отчасти, это так, - уклончиво заметил Тмаар.
– Но...

Лицо губернатора ничего не выражало, а голос его оставался ровным, но Кэноэ ощущал в нем некую неуверенность.

Он хочет о чем-то попросить, но забыл, как это делается!
– вдруг пришло к нему понимание.

– Ваше высочество, я действительно больше привык приказывать, но сейчас пришел к вам с просьбой...
– собравшись с духом, губернатор прервал паузу.

Кэноэ вздрогнул от неожиданности: казалось, Тмаар читал его мысли.

– ...Я отдаю себе отчет в том, что игра идет на том уровне, где ставками являются моя жизнь и жизнь моей семьи, - продолжал губернатор ровным, размеренным тоном.
– Я был готов к ней, но недооценил жестокость и решительность тех, кто играет против меня. Сегодня я должен отбыть в Столицу, чтобы принять участие в похоронах верховного советника Риенга и занять его место в Совете Пятнадцати. Если я сделаю это, то выиграю. Я получу власть и стану неприкосновенным - таковы правила. Но у меня есть основания считать, что если я вылечу в Столицу на своем личном лайнере, я не доберусь до нее. Если я останусь в Ренкизамие и не поеду на похороны, место в Совете Пятнадцати, скорее всего, займет кто-то другой, а я буду убит или же мне придется покончить с собой как не оправдавшему высокую честь. Сегодня ваша супруга однажды уже спасла мне жизнь. Но я прошу вас, ваше высочество, о месте в вашем лайнере! Для меня, моей жены и сына.

– Его высочество принц первого ранга Кэноэ и его супруга, блистательная Кээрт, не будут играть для вас роль живого щита! Это исключено!
– резко сказал Меркуукх.

– Об этом ни в коем случае и речи не идет!
– губернатор не менее решительно качнул головой.
– Я хочу... я прошу предоставить нам места... неофициально. Мы сможем тайно проникнуть на ваш лайнер, для этого мне не нужно вашего содействия. Достаточно вашего согласия!

– Я сочувствую вам, достойнейший, - жестом Кэноэ остановил уже порывавшегося что-то сказать Меркуукха.
– Вы поставили себя в очень тяжелое положение. Но я вынужден ответить вам отказом. Как принц Императорского Дома я обязан держать нейтралитет в отношениях между членами Совета Пятнадцати. Если я встану на чью-то сторону, я нарушу баланс сил, и последствия могут быть... самыми ужасающими! Я смогу пойти вам навстречу, только если получу соответствующий приказ лично от его Императорского величества. Тогда я буду обязан выполнить его как Императорский Подручный.

Закончив, Кэноэ успел заметить, как на лице Меркуукха на мгновение мелькнула и исчезла удовлетворенная улыбка. "Да-да, господин надзорник, это ваша школа. Надеюсь, я сумел правильно ответить урок"...

– Понимаю вас, ваше высочество, - Тмаар слегка поклонился.
– У вас нет никаких причин, чтобы поддерживать меня, а с фельдмаршалом Гдоодом у вас недавно возникли... некоторые разногласия. И я, в свой черед, не могу предложить ничего, что могло быть бы нужным принцу Императорского Дома и Императорскому Подручному. Ничего... кроме Долга жизни! Я готов провести обряд немедленно и при свидетелях!

Кажется, сейчас проняло даже Меркуукха. Долг жизни - это очень серьезно. Это обещание, которыми не разбрасываются. Оно означало, что будущий член Совета Пятнадцати и весь его род фактически признавали себя вассалами Кэноэ и его потомков, пока им не представилась бы возможность вернуть Долг жизни, оказав равнозначную услугу, или пока они не расплатились бы, выполнив четыре Больших Просьбы своих сюзеренов.

– Я не прошу у вас немедленного ответа, ваше высочество!
– Тмаар смиренно поклонился.
– Сейчас я пришлю к вам старшего офицера, который... которая отвечает за мою эвакуацию. Вам будет проще сказать "нет" ей, а не мне! Честь имею!