Так вот, оказывается, чем объяснялась эта нехарактерная покладистость брайхорнцев! Значит, Кайлина тоже угодила под воздействие демоноводца и теперь служила не Истинной Империи, а Гробуру и его клике. Нарочно или нет он подчинил себе майора Лэнс, неизвестно, но в любом случае герцог быстро догадался, как использовать этот фактор против ненавистного тонкокожего ублюдка. И пусть владыка знал, что летать на «Ледяном взрыве», кроме меня, больше никто не сумеет, он все равно не мог допустить, чтобы мутадемон служил кому-то еще, кроме мятежной гильдии Гробура.

От быстрой ампутации головы меня уберег ворот погонщицкого комбинезона, обычно предохраняющий шею от травм при резких маневрах. Толстая и прочная, прошедшая антитермическую обработку кожа болотного хурваруса встала на пути раскаленного хлыста, накинутого мне на шею, и не позволила смертоносному оружию сделать свое грязное дело. А Кайлина, которая в данный момент тоже являлась оружием в руках Гробура, уперлась коленом в спинку моего кресла и изо всех сил тянула на себя концы этой петли, твердо намереваясь довести до конца обезглавливание Торки Бикса. Огненный хлыст медленно, но верно прожигал комбинезон, а я не мог даже ухватиться за петлю, чтобы ослабить ее, так как вмиг отрезал бы себе пальцы. Ценой невероятных усилий мне удавалось удерживать ладони на нейропульте, ибо только в нем и заключалось мое спасение.

– Если через пять секунд мастер Бикс не отдаст никакого приказа, я убью того, кто хочет убить мастера! – заявил Квиримот, когда убедился, что задыхающийся погонщик не собирается проклинать его перед смертью.

– Отставить! – кое-как собравшись с мыслями, приказал я, категорически запретив спасать мне жизнь ценой жизни майора Лэнс. После чего, уже наблюдая перед глазами сплошные разноцветные круги, отдал последнее распоряжение: – Оранжевый дым! Срочно!

А затем, вместо того чтобы бестолково бороться со своей душительницей, стукнул по кнопке экстренного открытия кабины. В замках колпака сработали специальные пружины, которые тут же отстрелили его, и потрескавшаяся бронекварцевая полусфера отправилась в свой последний полет к земле. В лицо мне моментально ударил порыв встречного ветра, но я и не подумал закрыть забрало шлема. Какой в этом смысл? Все равно из-за пульсирующих в глазах кругов я уже практически ничего не видел. А Кайлина продолжала усиленно стягивать удавку, будучи уверенной, что вскоре кожаный ворот комбинезона прогорит и тогда термохлыст без труда перережет мне горло.

Обо всем, что происходило дальше, я узнавал только по звукам и отчасти – тактильным ощущениям. Громкое шипение известило меня о том, что эжекторы «Ледяного взрыва» выбросили в воздух огромный столб оранжевого дыма – так, как и было приказано мутадемону. Кайлина начала ерзать и давиться кашлем – мало того, что ветер бил ее в не защищенное шлемом лицо, так теперь к нему добавился еще и едкий дым. Хватка майора Лэнс ослабела, но не настолько, чтобы я смог снова дышать. А мою несчастную шею начинало уже не просто припекать, а натуральным образом жечь. Имей я возможность вдохнуть, наверняка сразу унюхал бы запах горелой кожи. К счастью, пока не моей, а только комбинезонной, так как моя плоть прогорела бы слишком быстро, чтобы я успел это почуять.

Даже останься в невменяемой Кайлине хоть толика здравого смысла, вряд ли она догадалась бы, зачем я в действительности стрелял в небо реактивной струей оранжевого дыма. Нет, вовсе не за тем, чтобы запорошить своему палачу глаза и заставить его таким образом отказаться от задуманного убийства. Выброшенный эжекторами дымовой столб являлся не средством самозащиты, а сигналом, причем достаточно конкретным. А получил ли мой сигнал тот, кому он предназначался, должно было вот-вот выясниться.

Отсутствие бронекварцевого колпака свело на нет звукоизоляцию кабины, сделав доступной моим ушам всю плеяду окружающих звуков. И когда в несмолкающий свист ветра вклинился быстро нарастающий рев турбошмеля, я сразу воспрянул духом. В смысле, воспрянул настолько, насколько вообще может взбодриться без одной минуты покойник. А шум турбошмелиных крыльев все приближался, и вот он уже напрочь перекрыл собой завывание ветра, немилосердно стегавшего меня в лицо. Верный Злюка настиг «Ледяного взрыва», завис над нами и приготовился довести до конца свою программу, которую активировал сигнал, поданный при помощи дыма.

Изначально эта программа была предназначена совсем для другой цели. А конкретно: задуманного мной резервного сценария по экстренному вызволению Кайлины из плена. «Кто знает, как все сложится, – думал я, дожидаясь этой ночью прибытия к храму Морэг Гробура и его сподвижников. – Не исключено, что Тонку Ушену повезет и он сумеет собрать боевую группу для удара по мятежникам до того, как я покину лагерь. И тогда, в воцарившейся свалке, если мне не удастся прорваться к Кайлине, я смогу сигналом вызвать ей в подмогу Злюку. А он при первой же возможности доберется до майора Лэнс, ухватит ее лапами и эвакуирует подальше от зоны боевых действий». Поэтому я заблаговременно посадил перехватчика в засаду на склон ближайшей к храму горы, откуда моему крылатому сообщнику будет хорошо виден выброс оранжевого сигнального дыма.

Прежде чем отправиться на последние переговоры с Гробуром, я навестил Злюку, «наказав» ему покинуть пост и следовать за мной, как только в следующий раз я пролечу над его горой. Что турбошмель и сделал, четко исполнив отсроченную команду своего погонщика. Которая этим бы и ограничилась, не нанеси Кайлина свой коварный удар в спину. И мне, задыхающемуся, не оставалось ничего другого, кроме как привести в действие нереализованный план эвакуации майора Лэнс, только уже не из вражеского окружения, а из кабины «Ледяного взрыва».

Увлеченная моим удушением Кайлина явно не ожидала, что возникший над нами турбошмель бросится защищать ее полумертвую жертву. Злюка подхватил несостоявшуюся убийцу всеми шестью лапами и легко выдернул ее из кресла, лишний раз доказав мерзавке, что, даже идя на мокрое дело, не стоит пренебрегать ремнями безопасности. Хлыст у меня на шее натянулся с еще большей силой, но лишь на мгновение. После чего, выпав из рук Кайлины, перестал сдавливать мне горло и позволил наконец живительному воздуху вновь хлынуть в легкие. Просто удивительно, как при этом они не разорвались – получив свободу, я задышал с такой жадностью, что даже ураганный встречный ветер не смог поначалу утолить ее в полной мере. А перехватчик протащил обезоруженную Кайлину по воздуху еще пару километров и пошел на посадку. Это означало, что мы отдалились от храма Морэг на достаточное расстояние, чтобы не опасаться внезапного нападения ящеров.