То, что учинили вокруг «Ледяного взрыва» велланские погонщики-испытатели, их команда и менеджеры, являлось старой традицией, соблюдаемой нашей братией с незапамятных времен. Любой заметный успех, будь то выигранная гонка, отправка в производство нового мутазверя или, как теперь, утирание носа конкурентам, мы начинали отмечать, что называется, не слезая с седла. Велланцы обнимались и ликовали, прихлебывая вино прямо из бутылок, шутливо брызгались им и фотографировались на фоне мутадемона, победоносно воздев над головами руки. Зрители на трибунах были отделены от арены кольцом полицейского оцепления, но все равно радовались вместе с велланской командой, награждая ее овациями и ободрительными выкриками. Для полноты торжественной атмосферы недоставало только оркестра, играющего громкую бравурную музыку.

И кто уж точно не вписывался в праздничную атмосферу, так это мы с Гробуром, ураганом ворвавшиеся на арену в разгар всеобщего веселья. Спикировав с высоты и зависнув над «Ледяным взрывом», мы повыскакивали из седел на носовую часть мутадемона, прямо возле открытой двухместной кабины. Вместо обычных седел в ней были установлены одно за другим полноценные кресла, как на драгокрейсерах. Для меня, привыкшего протирать штаны на горбу у турбошмеля, такая посадка являлась непривычной, но ее удобство я оценил сразу. Правда, для того чтобы проникнуть в кабину, Гробуру пришлось вышвырнуть из нее одного из менеджеров, который позировал фотографу, сидя в погонщицком кресле. Шмякнувшись оземь, опешивший велланец начал возмущаться, но его гневный голос потонул в шквале других голосов – по большей части удивленных, – что раздались отовсюду. Зрители на трибунах загалдели и стали показывать на нас пальцами, а велланцы, вмиг прекратив ликование, со всех ног кинулись к нам, грозно крича и потрясая кулаками. Вслед хозяевам мутадемона, выхватывая на бегу криокастеры, метнулись и полицейские.

– Гробур – колпак! – коротко приказал я компаньону, плюхнувшемуся позади в пассажирское кресло. Ящер протянул руку и захлопнул за нами бронекварцевый «пузырь», который моментально застопорился на несколько автоматических замков. Я же проводил глазами взмывшего над ареной Злюку, что подчинялся теперь не мне, а перепрограммированному автопилоту, затем откинул крышку нейропульта и обхватил его ладонями. Привычная полусфера была сделана из металла, отшлифованного до зеркального блеска, но я не слишком этому удивился. Во-первых, потому что некогда было удивляться, а во-вторых, мутадемон – не мутазверь и нет ничего необычного в том, что пульт управления «Ледяным взрывом» выглядит иначе.

А вот к тому, что случилось после, я оказался не готов, поскольку это уже выходило за все разумные пределы. Едва я прикоснулся к нейропульту, как ладони накрепко примагнитились к нему, и когда я, вздрогнув, попытался инстинктивно их оторвать, ничего у меня не вышло.

Однако не успел я по-настоящему испугаться, как испытал очередное потрясение, на сей раз куда более ошеломляющее.

– Кто ты, человек с теплыми руками? – внезапно спросил меня… мутадемон. Немыслимо – его грубый, но спокойный голос сумел перекрыть сотни раздававшихся снаружи воплей.

– Торки Бикс, – как на духу признался я, раскрыв рот от удивления. Уж чего-чего, а прежде мутазвери никогда со мной не разговаривали. И что происходит с моими руками?.. Я пришел сюда похитить «Ледяной взрыв», но сейчас фактически он взял в плен незнакомого погонщика, не позволяя ему разорвать нейроконтакт.

– Не понял! – откликнулся Гробур. – Повтори, что ты сказал?

– А?! – встрепенулся я, лишь теперь сообразив, что голос мутадемона звучал у меня в голове и ящер его не слышал. – Нет, ничего! Просто так надо! Еще несколько секунд, желтобрюхий, и полетим! Только умоляю: не отвлекай!.. – После чего уже мысленно продублировал свой ответ говорящему штурмовику: – Меня зовут Торки Бикс. Рад познакомиться. Я – твой новый погонщик. Взлетай!

– Мой погонщик – мастер Арбидал Туорел, – не согласил штурмовик. – Мне запрещено подчиняться другим погонщикам!

Вот так номер! От этого заявления я аж поперхнулся на вдохе. Чем был особо знаменит Молниеносный Бикс, так это тем, что он умел находить общий язык с любым транспортным животным, кому бы оно ни принадлежало. Моим секретным приемом являлся изначально дружелюбный настрой, с которым я налаживал контакт с чужими мутазверьми. Я совершенно искренне считал их разумными существами, в то время как подавляющее большинство погонщиков относило их к бездушным мутантам и управляло ими, будто какими-нибудь самокатами или тачками. А ведь на самом деле мутазвери прекрасно чувствовали, как к ним относятся, и всегда отвечали адекватной взаимностью. Неудивительно, что Торки Бикса слушались даже те из них, кто был нарочно запрограммирован не откликаться на сигналы посторонних погонщиков.

Дружелюбие и ласковое слово были моими безотказными отмычками, но к мутадемону, как выяснилось, требовался иной подход. Мало того, что «Ледяной взрыв» оказался на порядок разумнее того же Злюки, так он еще и был способен на телепатическое общение! Оставалось лишь выяснить, насколько действительно умна эта тварь, и найти ее уязвимое место… Но хватит ли у меня на это времени?

Между тем велланцы и полицейские обступили «Ледяного взрыва» плотной негодующей толпой и начали наперебой орать нам обычные в таких случаях угрозы. Несколько законников вскочили на корпус и с подсказки погонщика-сида – вероятно, того самого Арбидала Туорела, – попытались открыть колпак кабины. Однако Гробур быстро обнаружил рядом с собой маленькую панель управления замками и нажал на ней кнопку «Блокировка». Когда же один из местных полицейских в сердцах шибанул рукояткой криокастера по «пузырю», герцог в ответ показал нервозному законнику оскорбительный жест. Наивный цверг! Бронекварц способен без проблем выдержать удар карьерного энергомолота, а этот кретин вознамерился разбить колпак вручную!

Я мельком отметил, что зрители, которые уже начали покидать трибуны, передумали и теперь возвращаются на свои места. Шоу продолжалось, и его непременно следовало досмотреть до конца. И впрямь, когда еще выпадет счастье взглянуть на такое представление, да к тому же бесплатное.

– Ты ведь бывший демон, верно? Один из тех воинов, что угодил в плен при Тарл-Бэй? – полюбопытствовал я, пытаясь отрешиться от внешних раздражителей и сосредоточиться на телепатической беседе со штурмовиком. – И у тебя наверняка есть имя. Не «Ледяной взрыв», а другое, настоящее. Прошу, назови мне его.