— Магическое воздействие, — повторил Байонис, перечитав эту заметку, как и Мальс, несколько раз. — Слишком похоже на то, что случилось у нас несколько часов назад.

— Боюсь, что серия убийств продолжится, если мы не сумеем отыскать зацепку, — вздохнул Хор. — Этот убийца настроен очень решительно, и пока никто не сумел преградить ему путь. Скоро в Квемере начнут бояться и перестанут выходить на улицы по ночам.

— Бесполезно, — усмехнулся Маршал. — Насколько я понял, наш противник имеет конкретные цели — уничтожение конкретных людей, и тут его остановить не так уж и просто. Но мы хотя бы попытаемся. Благодарю за информацию, однако тебе лучше сейчас остаться здесь. Потом мы все обсудим — и твоего Кея, и Алексиса, и то, что не успели обсудить касательно несчастного Мэйла.

Стукнула, закрываясь, дверь. Мальс Эссентессер остался наедине с не слишком обнадеживающими мыслями.

Виррен, Лейнор, попавший в центр совпадений Бьюкенен. Мог каждый из них… Хор умел решать логические задачи и замечать то, что с первого взгляда незаметно, однако понимал, что в этом деле он вряд ли сможет выступить ключевой фигурой. Следовало не высовываться, предоставить профессионалам возможность довести расследование до конца.

Мальс отложил в сторону газету с известием о смерти преемника Регента и пересел за стол, где лежала стопка бумаг Маршала, среди которых находилась и загадка Сказочника, отодвинутая сейчас насущными проблемами. За окнами гондолы уже стало совсем светло: осень не успела вступить в свои права, и рассвет наставал не так уж поздно. Хор выключил светильник и задумчиво поглядел на бумаги Байониса. Что-то в них выглядело странно. Затем он понял: среди ровных листов оказался запечатанный конверт. Маршал сидел вчера до поздней ночи со всей этой стопкой, шурша почти каждым листом, вряд ли он забыл распечатать письмо.

Повинуясь интуиции, Хор потянул конверт на себя и с удивлением обнаружил на нем свое имя с отсутствием данных об отправителе. «Мальсу Эссентессеру». Внутри оказалось длинное письмо, и уже первые строки заставили напрячься.

«Доброе утро, Мальс! Вам пишет Мэйл Иушнице по просьбе не известного мне, однако очень настойчивого человека. Он имел любезность напомнить мне о двух адресах, куда может нагрянуть не очень приятная гостья, и я согласился выполнить его просьбу».

Хор перечитал оба предложения и почувствовал себя очень неуютно. Письмо от уже умершего, таинственность, загадки, странные обороты и намеки на шантаж… Не в этом ли письме крылся ответ на вопрос: зачем понадобилось убивать адмирала и чем он занимался перед смертью?

«Этот человек не горит желанием предоставлять вам образец своего почерка, поэтому пишу я. От его лица. Весь следующий абзац написан полностью под диктовку, считайте его письмом в письме».

Некая настойчивая персона хотела сообщить что-то именно Хору. Странно… Впрочем, в этой истории странным было абсолютно все. Прочитав следующие строки, Мальс не сумел сдержать легкую дрожь, пробежавшую по пальцам.

«Это небольшой привет от Кея вам, Хор. Помнится, в свое время вы очень внезапно появились в часозвоне и начали там искать то, что искать не следовало. Я не могу сказать, что ваше появление нарушило мои планы. Оно их значительно изменило в другую сторону, возможно, даже лучшую. Во всяком случае, я посчитал ваше присутствие в моем небольшом уголке знаком судьбы и решил, что центром моего круга отныне будет не Эвальд Мистераль, а кто-то из вас троих.

После некоторых действий мой выбор остановился на вас. Это значит, что вас я не трону ни в коем случае, то есть вам не следует меня опасаться. При том я не могу гарантировать неприкосновенность людям вокруг вас. Даже наоборот. Я собираюсь уничтожать именно тех, кто с вами встречается и чинно беседует по утрам и вечерам. Впрочем, вы вольны отказаться от положения центра круга и предложить собственный вариант. Я его рассмотрю и сделаю вывод. Возможно, если мне он понравится, я снова поменяю свои планы.

И не стоит говорить кому-либо об этом письме, иначе я по собственному усмотрению поменяю центр круга, и вы станете следующей точкой. Следующей жертвой. Следующим трупом. Я люблю честную игру один на один. Я даже готов дать вам несколько подсказок, если вы желаете меня найти, однако о них никто, кроме вас, знать не должен. Иначе я разозлюсь. Убивать буду много и некрасиво. Вам это не понравится.

У вас есть пара дней на раздумья, а после этого мы с вами встретимся и обсудим некоторые вещи. С надеждой на взаимопонимание,

Кей».

Теперь Мальсу стало ясно все. Что делал за столом адмирал, почему плод его труда не был найде возле тела. Иушнице шантажом заставили написать это письмо, а потом убили. И если все это произошло только ради послания… Нет, вряд ли. Хотя от сумасшедшего Кея можно было ожидать чего угодно. Хор понял, что угодил в жуткую ситуацию. Убийца обещал уничтожать людей вокруг него — худшего он и представить себе не мог. Раль, Хемин, Байонис, даже вечно чудящий Эвальд. Никто из них не должен был умирать, однако Мальс мог сделать единственную зависящую от него вещь: заменить одно имя в этом списке своим. И именно это он и собирался делать, не желая подвергать смертельной опасности тех, кто находился и будет находиться рядом.

Мальс понимал, что мало может влиять на ситуацию и выступает в ней больше игрушкой Кея, чем самостоятельной стороной. Разумеется, полностью подавить в себе страх Хор не мог: такой феномен преступного мира не мог не пугать, однако удалось взять себя в руки. Излишне осторожничать и шарахаться от каждой тени попросту не имело смысла.

Вкрадчиво скрипнула дверь: пришел Байонис. На его лице застыло жесткое повелительное выражение, приличествующее Маршалу: видимо, пришлось наводить порядок и командовать лишившимся капитана дирижаблем.