– Я пошутил, – засмеялся совсем по-человечески Диего.

Ясен поёжился, тщательно маскируя свою мысль. Наделяя встроенную в летак высокотехнологичную технику интеллектом и квазичеловеческими интонациями, создатели интеллект-компьютеров вряд ли задумывались о том, что эти умные машины способны ощущать дискомфорт и зависть, не обладая той же степенью свободы, что и человек. Иногда Ясену после реплик Диего казалось, что инк это понимает.

Катер в два прыжка вышел из атмосферы, поднялся на высоту около тысячи километров над Великой Равниной.

В душу закрался соблазн претворить в жизнь идею Истомы – «пощупать» глубину космоса, но Ясен преодолел этот соблазн.

Ландшафт под аппаратом смазался под слоем воздуха в размытое цветастое покрывало. Чёрно-фиолетовая щелястая вершина Геи-Горы исчезла далеко позади.

Алонсо издал смешок, впервые после многолетнего перерыва испытав ощущение сверхбыстрого движения в пространстве. Ему было за семьдесят, и он наверняка до Падения пользовался системной мгновенного транспорта – метро и летал на воздушных и космических судах, однако после Падения его опыт перемещения на большие расстояния был равен нулю.

Пейзаж Равнины на мгновение приобрел законченность и чёткость, если не считать влияния атмосферы.

Слева проявилась зеленоватая глыба неясных очертаний, как бы плывущая над слоем воздуха, но это была не Чуж-Гора.

– Медленно летим, – заявила Истома. – Сколько преодолели?

– Три тысячи километров, – доложил Диего.

Ясен улыбнулся, представив мимику подруги. Инк высвечивал пилоту все данные о полёте: скорость движения, пройденное расстояние, плотность и температуру среды за бортом, температуру в кабине, силу гравитации и многое другое, пассажирам же это многообразие информации было ни к чему.

Пейзаж под катером снова превратился в текучую пушистую реку без особых ориентиров и деталей: «Казак» прыгнул. И тотчас же впереди по ходу движения возник парящий над атмосферой, стремительно растущий бурый конус. Через секунду он превратился в горный массив непередаваемо чёрного цвета и прекратил расти. Когг затормозил.

– Она? – спросил Диего.

– Она! – в один голос отозвались молодые люди.

– …! – энергично, но неразборчиво произнёс Алонсо на неизвестном языке, добавил чуть тише: – Давно не ощущал себя великим.

– В каком смысле? – полюбопытствовала Истома.

– Только великие люди способны не обращать внимания на колоссальную протяжённость Вселенной.

– Ну, мы переместились всего лишь на несколько тысяч километров, до масштабов Вселенной ещё далеко. Я предлагала попрыгать по космосу, так вы меня обломали.

– Я? – удивился Алонсо. – Принцесса, я готов выполнить любую вашу команду.

– Спасибо. А вот он – нет! – Девушка, очевидно, имела в виду дебрянина. – Выполняет функцию ДИМ. – Она фыркнула.

– Кого, простите?

– Диего сказал, что у него есть программа, дисциплинирующая мысли пилотов, чтобы они не наделали глупостей в экстремальных ситуациях.

– Это правильно.

– Вот господин Велич и функционирует как ДИМ – дисциплинатор мысли.

– А вы не делайте глупостей.

Ясен засмеялся.

– И нечего ржать! – сердито проговорила Истома. – Лучше ищи своего мертвяка.

Он послушно сосредоточился на расширении диапазона восприятия.

Мир заиграл другими красками. Зрению стали доступны сгущения электромагнитных и гравитационных полей, образующие гармоничную сетчатую структуру, исполненную магической красоты, а главное – сознание принялось ловить лучики и потоки ментальных полей, также соединявшиеся в красивую, хотя и по большей части угадываемую сеть, читать которую Ясен ещё не научился.

Показалось, что мозг уловил какую-то «тёмную» вибрацию, напомнившую недобрые человеческие намерения. Но в этот момент в хаотическом нагромождении серо-чёрных «парусов» сверкнул неяркий призрачный огонёк, и Ясен радостно воскликнул:

– Вижу!

– Где, где? – попыталась найти ментальное «дыхание» мертвяка Истома.

– Правее, километрах в десяти.

– Не вижу. Впрочем, садись поближе.

«Наведите меня», – попросил Диего.

«Как?»

«Сосредоточьте луч зрения на том объекте, возле которого вы хотите совершить посадку».

Ясен наложил мысленную картинку с мигающим «огоньком свечи» на изломы скал Чуж-Горы.

«Понял, следую целеуказанию».

Бывшая родина чужан скачком выросла в размерах, расползлась в стороны, заполняя собой всё видимое пространство.

Цвет скал изменился, из абсолютно чёрных они стали тёмно-серыми, покрытые сизым, серебристым и красноватым налётом.

Катер завис над шипастой и колючей гроздью «кактусов» без единого округлого или криволинейного выступа. Вся эта конструкция представляла собой лишь малую часть всего фрактального многообразия Чуж-Горы, но и она заставляла оценить масштаб «математического творения» чужан, завораживала, притягивала взор, будоражила, и глаз невольно искал в нагромождениях геометрических форм признаки искусственности, следы внеземной архитектуры.