Подъём длился больше часа, пока они не выбрались к подножию гигантской друзы чёрных кристаллов, представляющей собой сросток шестигранных колонн, призм и пирамид.

– Всё, я выдохлась! – призналась Истома с милой улыбкой, от которой у Ясена дрогнуло сердце; ему было по душе такое состояние спутницы, когда она переставала доказывать своё превосходство.

– Я тоже устал, – поддержал он её.

– И где же твой артефакт?

– Прислушайся к горе.

Истома пошевелила бровями, превращаясь во властную атаманшу отряда, однако спорить не стала. Сосредоточилась на внутренних движениях психики.

– Здесь, – ткнула она пальчиком в одну из нависавших призм величиной с дом, неуверенно посмотрела на Ясена.

– Правильно, – кивнул он.

Она расправила плечи, но тут же приуныла.

– Ну, и как же мы его достанем?

– Не знаю, – простодушно ответил Ясен. – Хотя доставать, наверно, ничего не надо.

– Что это, по-твоему?

Он ещё раз обшарил геометрически правильные скалы Черногорки «прожектором» экстрасенсорного восприятия.

Артефакт (как назвала его Истома) действительно находился неподалёку, буквально за призмой, торчащей из чёрной стены горного массива стометровым указательным пальцем. Что он собой представляет, было непонятно, и всё же странное призрачное свечение иной жизни пробивалось сквозь стены массива журчащим родничком.

– Что молчишь? – напомнила о себе девушка.

В памяти снова всплыли слова отца. Если это и в самом деле была «закладка» деда Ставра, стоило попытаться её разблокировать. Не хватало малости – кода или ключа, чтобы открыть дверцу в прошлое.

Ясен представил себе лицо деда, потом нарисовал в памяти всю его фигуру, полную достоинства и скрытой силы.

«Дед, помоги!»

Что-то гулко хрустнуло.

Ойкнула, отскакивая в сторону, Истома.

По основанию призмы зазмеилась трещина, и она рухнула вниз, разбиваясь о грани нижних кристаллических выступов на мелкие чёрные осколки. Один из осколков срикошетировал и попал бы Истоме в лицо, но Ясен поймал его ладонью, даже не заметив этого.

Перехватило дыхание.

В стене массива образовалось шестигранное отверстие, уходящее в глубь горы, и там что-то зашевелилось, как чёрный огромный камень, обросший чешуями. Живым этот объект назвать было нельзя, но он двигался, «дышал» и излучал в пси-диапазоне густую басовитую ноту «до».

– Мертвяк!

– Что?! – оглянулась на землянина Истома.

– Там сидит мертвяк… чужанин.

– Илиен?! Но ведь чужане все ушли из Космориума.

– Ушли, но дед оставил одного здесь, на Черногорке. А может быть, и не одного.

– Ты имеешь в виду Ставра Панкратова? Что значит – он оставил? Зачем?

– Отец говорил, что дед, прощаясь, сообщил ему о каких-то «закладках». Возможно, это древние базы или склады с имуществом и оборудованием.

– Но если это мертвяк… как он может быть базой?

– Сейчас проверим.

С трудом, но они всё же взобрались на уступ перед дырой и перелезли на карниз, с которого обломился призмовидный палец породы.

Мертвяк представлял собой композицию из проникших друг в друга кубов, от мелких – полуметровой величины – до крупных – трёхметровых. По его поверхности едва заметно, волнами бегала «сыпь» мелких кристалликов и чешуек, что должно было говорить о каких-то процессах внутри этого небольшого объёма чужого пространства, не поддающегося человеческим количественным измерениям. Ясен чувствовал дыхание этих процессов, хотя при этом был уверен, что чужанин мёртв.

Он обошёл глыбу кругом, присматриваясь к волнам «сыпи».

«Дед, поможешь?»

Мертвяк остался недвижим, продолжая излучать тоненький «всхлип» ноты «до» на уровне почти неслышимого шёпота.

Ясен вспотел.

Истома, разглядывающая глыбу чужанина с любопытством и недоверием, посмотрела на него нетерпеливо.

– Что дальше? Он сейчас оживёт?

– Нет, не оживёт… он не реагирует. Давай попробуем вместе.

– Эх ты, а ещё сын Предтечи, – поддразнила она его, но увидела закаменевшие скулы спутника и смягчилась: – Что надо делать?

– Надо войти в него.

– Как это?

– Мысленно.

– Поняла, попробую.

Ясен напрягся, поймал «ветерок» мыслеволи Истомы, попытался с его помощью пробиться внутрь чужанина.

Многогорбая глыба мертвяка выросла в размерах, будто он вздохнул. Однако все дальнейшие усилия молодых людей оказались тщетными. Сделав пару «вдохов-выдохов», мертвяк успокоился и перестал реагировать на их вызовы. Горящий внутри него «огонёк свечи» отдалился, хотя и не погас окончательно.

– Леший тебя задери! – расслабился разочарованный до глубины души Ясен.

– Ты ошибся.

Он посмотрел на девушку непонимающе, и она пояснила:

– Здесь нет никакой «закладки» твоего деда. Мертвяк ещё не совсем сдох, вот ты его и почувствовал.

– Не может быть, мертвяки после смерти внутри них хозяина мгновенно теряют энергию и выглядят как обыкновенные камни. Просто мы чего-то не учитываем.

– Чего?

Он вспомнил попытку разблокировать куттер в недрах Орилоух-Горы. Тогда не помогла и сила отца. Значит, ещё не пришло время?

– Мы вернёмся сюда.