Звонила секретарша мужа, чтобы узнать, есть ли новости. У Гаврилы Васильевича на девять часов назначена деловая встреча. Переносить встречу или он скоро появится?

– Какая встреча?!
– взревела на всю ближайшую округу Куропаткина, напугав немногочисленных птиц и кота, появившегося из-за осины. Кот сверкнул глазами, перешел женщине дорогу и скрылся за ближайшим деревом. Присутствие животины ее успокоило. Не говоря больше ни слова, она отключилась, мысленно послав секретаршу куда подальше. Чтобы окончательно взять себя в руки, пробубнила под нос:

– На девять часов у него назначена деловая встреча. Перенесут встречу, никуда не денутся.

Она более уверенно направилась к стоянке аборигенов, временно отсутствующих. Теперь она могла хорошо рассмотреть и диван, и другую "обстановку". И будто бы совсем успокоилась.

Но не доходя нескольких метров до стойбища, сместилась вправо, поцарапала ногу обо что-то острое, не обратила внимания на боль. Возникло острое, безотчетное, желание увидеть то, что находится за старым диваном.

Увидев, не сразу поняла, что за диваном лежит человек. Одна рука на груди, другая вытянута вдоль туловища. Со стороны кажется, что человек устал и прилег отдохнуть. Так бы показалось, если бы не изуродованная голова, не изуродованное лицо.

Она узнала его сразу, хватило одного взгляда. По инерции сделала несколько шагов, осела, доползла до тела на коленях...

Последующие события она помнила плохо...

Поначалу подозрение в убийстве Гаврилы Куропаткина пало на молодежь, которая постоянно веселилась в заброшенном месте. Но почерк убийства был очень похож на неудавшееся покушение на Матвея Рыбальченко.

Если с Рыбальченко преступнику помешал лабрадор Димка и его хозяин, то с убийством Гаврилы помех не возникло.

Завсегдатаи, они же любители дикой природы, заявили, что в прошлый вечер и в прошлую ночь здесь не появлялись из-за непогоды. И действительно, мелкий дождь зарядил еще с вечера и продолжался всю ночь. Прекратился только к утру.

Получается, преступник заранее знал о привычках обоих приятелей. Не откладывая дела в долгий ящик, он переключился с Рыбальченко на Куропаткина...

Когда Наталья говорила о милиции, способной "сложить два и два", она была права. Милиция сложила и получила правильный результат: вплотную занялась организациями, которые занимаются отловом бродячих животных, занялась проверкой сотрудников, которые непосредственно имеют дело с пневматических оружием и веществами для усыпления и временной парализации животных.

Но они не знали, кого нужно искать.

Я догадывался, поэтому находился в выигрышной ситуации.

Откуда у меня такая осведомленность? Благодаря моей жене. Не ее какому-то заявлению, подтолкнувшему к озарению, а благодаря ее поведению, озадачившему меня. Всё произошло в тот момент, я рассуждал о мстителе, которому пришлось отсрочить свою месть по причине его нахождения в местах заключения. Наталья повела себя подозрительно: как-то вся сжалась и испуганно воззрилась на меня, как будто мститель, вернувшийся из мест заключения, это я, а она - объект моей мести. Я сделал вид, что не заметил ее внешних изменений, уж не знаю, что творилось у нее внутри, и продолжил рассуждать более красноречиво о мести, о долгих годах ожидания, о целенаправленности. Человек выжил в трудных условиях благодаря своей цели. Любой заключенный считает себя невинно осужденным. И не всегда бывает неправ. Вдруг он и впрямь невинно осужденный? Его элементарно подставили. Кто подставил? Ответ прост: два бизнесмена, Куропаткин и Рыбальченко.

Один мой не озвученный вопрос остался без ответа: почему моя супруга тоже дрожит, как осенний лист? Что ей известно? Какую роль она играет в чужой игре? Что связывает ее и троих мужчин, двое из которых мне известны?

Я мысленно перенесся в тот день, когда мы встретились с Наташей в холле здания городского суда. Я живо представил нашу встречу, без труда восстановил в памяти наш диалог.

Наталья поведала мне, что за убийство ее сестры Норы осудили ее жениха. Суд приговорил преступника к одиннадцати годам лишения свободы в колонии строгого режима. Теперь перейдем к расчетам. Встреча с Натальей Эльциной случилась за год до нашего бракосочетания, в девяносто пятом году, в сентябре. Убийство Норы произошло в начале марта. Следствие по делу шло приблизительно полгода. Эти полгода прибавились к сроку заключения.

Если бывший жених Норы отсидел "от звонка до звонка", то он должен был выйти из мест заключения... в этом году. О как.

Не подозрительно ли всё это?

Но какая связь между убийцей Норы и двумя бизнесменами? Наталья говорила, что они не гнушались в девяностые ничем. Случайно обронила? Или специально подвела меня к определенному выводу?

Чтобы не увязнуть в своих вопросах, необходимо для начала узнать фамилию бывшего жениха Норы Эльциной, которого суд приговорил к одиннадцати годам лишения свободы. Наталья тогда возмутилась: "Мало дали!"

А заслуженно ли осудили его на одиннадцать лет? Совершал ли он убийство своей невесты, которая, к тому же, ждала от него ребенка? Если совершил убийство беременной женщины, то иначе как зверем его не назовешь? Зверь готов мстить людям, которые были свидетелями убийства, спустя одиннадцать лет? И да, и нет. Точного ответа у меня нет.

Я попытался встать на место зверя, влезть в его шкуру. И пришел к следующему выводу: готов мстить, если получил срок незаслуженно - он не убивал свою беременную подругу...