Уже на выходе из зала меня остановил оклик библиотекарши:

— Позвольте-ка!

— В чем дело, мэм?

— Вы хотите взять это на абонемент?

Я посмотрел на книгу.

— Э-э… Пожалуй, да.

Я положил толстенный том на стойку, и она тут же им завладела.

— Вашу карточку, пожалуйста.

Надо же, и здесь требуют денег… Я неохотно протянул ей свою «визу».

Библиотекарша посмотрела на меня, как на идиота.

— Чтобы взять книгу на абонемент, вы должны иметь специальную библиотечную карточку. Если хотите, я вам ее сейчас оформлю.

Я спрятал кредитку в карман.

— Да, пожалуйста.

Библиотекарша загадочно взглянула на меня, прижала книгу к груди и прошептала:

— Ужин в пятницу вечером. Зайдите за мной в семь.

Вот черт! Она меня перехитрила. Книга была нужна позарез, и я был вынужден пойти на эту сделку. Ну что ж… В конце концов до пятницы еще нужно дожить…

Она написала на карточке свой адрес и вложила ее между страницами книги.

В церковной лавке я накупил всякой всячины: немного ладана, мирры и дюжину свечек. В ломбарде мне удалось разжиться парочкой освященных распятий и довольно симпатичным кадилом — и все это за весьма умеренную плату. Через несколько часов я уже был на набережной — там, где расплющило Жлоба. Время подходящее — около полуночи, и я принялся расхаживать вдоль причала, размахивая крестами и кадилом. Дым ладана смешивался с соленым запахом океана, и в сочетании с вонью от водорослей и нечистот аромат и вправду получался неземной.

Когда с этим было покончено, я огляделся по сторонам — не смотрит ли кто. Но вокруг не оказалось ни души, и я приступил к делу, решив начать с короткой молитвы…

— Эй, чем это ты тут занимаешься, Мик?

Я подпрыгнул от неожиданности, сгруппировался и приземлился на корточки уже с пушкой в руках, целясь в грудь Жлобу.

— Ты ведь это уже пробовал, — разочарованно сказал он.

Жлоб, весь серебристый, стоял возле старого контейнера. Я еще раз посмотрел на асфальт: жирное пятно было на месте, а потом заглянул в книгу, которая валялась на парапете.

— Здесь написано, что ты должен появиться, когда я закончу молитву!

— На заборе тоже написано… Разве тебе неизвестно, что Папа не одобряет расправу над духами?

— Слыхал, — признался я. Но он ведь и обычных людей не велит убивать. Так что у нас обоих рыльце в пушку.

— Э, нет, Мик! Большой Босс там, наверху, понимает, что такое бизнес. А изгонять духов — это, знаешь ли, совсем другое дело. Это не, по правилам.

— Не вижу разницы.

— А ты вспомни о душе, приятель. Обычный человек — в нем ведь до хрена всякого дерьма. Вот возьмешь ты, например, шлепнешь какого-нибудь типа, который плохо себя вел. Так ведь ты только тело его убил, а душа этого типа просто перелетела в другое место — и всего делов. А вот с духами — ну, такими, как я — совсем другой коленкор. Во мне ведь, кроме души, ничего больше нет, так что, шлепнув меня, ты лишишь мою душу вечности.

Я рассмеялся:

— По-твоему выходит, грохнуть простого смертного — это ему же во благо?

— Ну, тут все зависит от ситуации, — уклончиво ответил Жлоб и улыбнулся прозрачной улыбкой. — Одно могу сказать наверняка: луч-гШее, что можно сделать для духа — это освободить его.

— В смысле?

— А что говорится в этой книженции? С какой стати призраки околачиваются в этом бренном мире? — Жлоб посмотрел на меня с отеческой снисходительностью. Глаза его словно говорили: «Мне спешить уже некуда». И боюсь, в этом была доля истины.

— Какие-нибудь неоконченные дела? — рискнул предположить я.

— Совершенно верно!

Я уже чувствовал, к чему он клонит, но мне это совсем не нравилось.

— Я не мастак отгадывать загадки, говори напрямик, чего тебе надо?

— Фрэнки, — торжественно произнес Жлоб.

— Ты что, предлагаешь мне замочить собственного босса?!

— Отличная мысль, правда?

— Что-то я ни в одной книжке о таком не читал.

— Подумай о будущем, сынок. — Жлоб подплыл поближе и положил невесомую ладонь на мое плечо. Волосы у меня на затылке встали дыбом, а спина покрылась испариной. — Ты ведь не хочешь ссориться с Большим Боссом, правда?

— Н-не хочу, — заикаясь, выдавил я и вывернулся из-под призрачной руки. Весь этот разговор сильно смахивал на аттракцион «Крутящиеся блюдца» в Кони-Айленде — и тошнит, и вылезать поздно.

— Грохни Фрэнки — и моя душа освободится. А Большой Босс это оценит. Для него это знаешь, какая радость будет! Ведь ты же понимаешь, Фрэнки далеко не ангел. Пока жив.

Я слушал его, разинув рот. А Жлобби заливался соловьем:

— Взгляни на меня, Мик! Вот я стою перед тобой, простой американский призрак. Неужто я не знаю, о чем говорю?

Вот тогда-то я это и увидел. Сначала думал — показалось. Присмотрелся — нет, все верно: какое-то мерцание справа от Жлоба…

Жлоб, видно, заметил, что я отвлекся.

— В чем дело, Мик?

— Ничего… Просто у меня от всего этого голова кругом…

— Да брось ты! Думай об этом просто как о служебной необходимости, о’кей?

— Знаешь, хлопнуть босса — не самый лучший способ отличиться по службе.

— Ладно, Мик! Фрэнки ведь приказал тебе избавиться от меня, так?

— Ничего личного. Бизнес есть бизнес, верно? — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал нервозно. Это оказалось не так уж сложно — учитывая, что я был обеспокоен двумя вещами: во-первых, я не мог понять природу мерцания, а во-вторых, меня пытался завербовать мертвый мафиози.