— Отходят, — сообщил тот, оглянувшись на «сестренку» которая так же, как и Брик, не захотела служить отдельно от него.

Девушка была вся перепачкана пылью и какой-то грязной жижей, а рукав куртки почернел от крови.

— Ты ранена? — спросил он, пока та расстилала коврик и пристраивала свою магнитку так, чтобы через дыру для водостока просматривалась улица, по которой отходили гражданские и бойцы Куста.

— Ерунда, царапина, — соврала она, слишком аккуратно упирая локоть в коврик. — Один из этих думал, что сможет справиться со мной на ножах.

— Как хочешь, — хорошо зная характер забрачки, не стал настаивать лейтенант. — Ты только с обезболивающими не переусердствуй.

— Не вопрос, командир, — скорчив дурацкую рожицу, чтоб тот не видел, как ей больно, ответила девушка. — Я, кстати, чего пришла – с юга противник стягивает силы. Видимо, хотят ударить, когда мы увязнем на севере.

— Логично с их стороны, — задумчиво произнес Вил, и внимательно взглянув на нее, строго спросил. — Венс, ты что, сама ходила на разведку?

— Да какую разведку, так, по кустам пробежалась – надоел этот городишко, — с самым беззаботным видом заявила она, и, видя, что лейтенант теряет терпение, припала к амбушюру прицела, делая вид, что высматривает что-то.

И пока Вил раздумывал, наказать ее за нарушение прямого приказа или нет, девушка вдруг дернулась, и, вся, как будто окаменев, прошептала: «Мальчики, нет…». А затем открыла беглый огонь, в просто невероятном, для снайперской электромагнитной винтовки, темпе. Лейтенант же, моментально забыв о мелочах, не скрываясь, высунулся из-за парапета крыши, и навел бинокль в ту точку, куда била забрачка.

— Гвоздь, двоих в прикрытие! Остальные перебежками вперед на три дома! Затем налево, семьдесят метров прямо по переулку, и назад дворами! — как всегда в критических ситуациях, между разумом и эмоциями парня, казалось, вырастала стальная стена, которая не подвела и в этот раз. — За поворотом шестеро, легкая плазма. Возможно, термалки. В ближний и перестрелку не вступать – рвитесь сходу! Венс прижала основную группу. У вас двадцать секунд! Да пребудет с вами Сила!

Изготавливая свой карабин к стрельбе, он по-новому посмотрел на старую подругу, которая только что, по сути, спасла шестерых из восьми ребят отделения Гвоздя. «А еще двоих убил я!» — отстраненно, пока отстраненно, как он знал, подумал Вил, выставив регулятор мощности подствольника на максимум, и отправляя гранаты во врага, чуть ли не навесом. И когда магнитное поле вырвало у него из пальцев шестую гранату, первая как раз достигла одного из домов, вдоль которых пробиралась группа пиратов, почти в сотню человек. Конечно, на дальности в тысячу сто метров ни о какой прицельной стрельбе из подствольного гранатомета и речи быть не могло, но вот целая серия близких разрывов, смогла прижать противника к земле куда как лучше, чем снайперский огонь. И это несмотря на то, что осколки гранат ранили максимум троих, а гиперзвуковые стрелки, убили минимум пятерых – что поделать, взрыв заметнее и страшнее.

И лишь когда Гвоздь с тремя бойцами, несшими двух раненых товарищей, смогли оторваться, Вил без сил опустился на нагретый солнцем бетон крыши, и, стянув шлем, невидяще уставился в пространство. Сколько он так сидел, парень понять не мог. Но в какой-то момент, его вывела из оцепенения звонкая пощечина.

— Да успокойся, ты. Всех все равно спасти бы не удалось, — сказала Венс, заглядывая ему в глаза. — Чтоб ты знал, я Гвоздя с ребятами уже похоронила, а стрелять от отчаяния начала. А ты их спас! Я горжусь тобой, командир!.. И тебя там, кажись, вызывают…

Он послушно подхватил шлем, и как только вновь надел его на голову, сразу услышал нетерпеливый голос Брика:

— …десь Болт! Командир, ты меня слышишь? Повторяю…

— Здесь Первый, Болт, что у тебя? — быстро спросил лейтенант.

— Хатт, ты там заснул, что ли. Жги их, сук! — прокричал парень, судя по визгу плазмы, как раз в этот момент, в кого-то стреляя. — Ориентир три, справа десять, ближе сто. Дом с хозпостройками, три дерева во дворе!

Не раздумывая, Вил подхватил трубу ПЗРК и, тяжело ухнув, взвалил эту двадцатипятикилограммовую дуру на плечо. Найдя указанный дом, он аж присвистнул. И было отчего. Через его двор и по соседней улице тянулся просто сплошной поток вооруженных людей и нелюдей. Те все рвались сюда, к ратуше, зажатые с флангов яростным огнем гвардейцев, и таким образом оказались в этом бутылочном горлышке.

— Всем в укрытие! — прокричал по открытому каналу он, и вдавил клавишу спуска, начисто проигнорировав сообщение, что цель не найдена.

По ушам ударило выстрелом стартового двигателя, и чуть переделанная протонная торпеда от N-1, вылетела из ТПК [13] . На расстоянии десяти метров, включился ее ионный двигатель, заставив парня поморщиться от запаха озона и жара. И через три секунды, светящаяся полоса плазменного выхлопа уперлась в выбранный, в качестве цели, дом, моментально превратившийся в светящийся шар, от которого, во все стороны понесся белесый пузырь ударной волны, сметая дома, деревья и людей, спеша растворить в окружающем пространстве, без малого 17 миллиардов джоулей тепловой энергии [14] .

От содрогания земли, и Вилу, и Венс, на мгновение показалось, что здание сейчас рухнет. А когда прошла ударная волна, и они выглянули из-за парапета, вся северная часть городка была затянута пылью, над которой, на добрую сотню метров, поднялось грибовидное облако, которое все продолжало расти.

Это было невероятно, но они продержались еще два дня. Во всяком случае, Вил, сидя около пробитой плазмой стены, и вглядываясь в предрассветный сумрак, пока санинструктор осматривала его плечо, в это поверить до конца не мог. Пусть им пришлось оставить и южную часть города, пусть сейчас они удерживали кусок территории в полкилометра в диаметре вокруг ратуши, пусть их в строю осталось всего тридцать четыре человека из семидесяти трех, что прилетели девять дней назад на эту проклятую планету, пусть все они были изранены и злы от недосыпания и стимуляторов, но они не могли отступить. Во-первых, отступать было некуда, а во-вторых, за их спиной, сейчас были тринадцать с небольшим тысяч гражданских, что заполонили все помещения, включая подвалы, и даже гаражи для сельхоз техники.