Это противоборство дало также возможность самому опасному, как выяснилось, противнику хана на Волге – Москве настолько собрать свои силы, что тогдашнему великому князю удалось нанести первый серьезный удар по своему поработителю.

Новый (с 1359 года) московский властитель Дмитрий Иванович, как уже говорилось, получил ярлык от двух соперничающих друг с другом ханов – Мурута и Абд Улы. Однако это не могло помешать Муруту забрать свой ярлык обратно и вручить титул великого князя Дмитрию Константиновичу Суздальскому.

Вскоре суздальский князь решил передать этот титул своему сыну Василию, что было утверждено новым ханом Золотой Орды Азизом (о деятельности хана Азиза мало что известно, остались только отчеканенные им монеты). Но Василий счел нужным вернуть титул московскому князю. Таким образом, Дмитрий Иванович одержал победу, не прибегая к военным действиям.

Василий Суздальский не побоялся отказаться от полученного от татар ярлыка и тем самым избежал гражданской войны, которая раньше была бы неизбежна. В результате положение великого князя Московского стало пользоваться таким уважением, что другие князья предпочитали отказаться от ханского ярлыка, чем решиться на действия, направленные против Москвы.

Такое положение стало хорошей исходной точкой для мощного выступления Дмитрия Ивановича против Сарая. Возрастающее укрепление Москвы, естественно, не могло укрыться от татар. Теперь они все чаще предпочитали предпринимать военные набеги на север Руси. В 1365 году Тагай решил напасть на город Переяславль-Рязанский [162] , а в 1366 году Болод Темур – на Нижний Новгород. В 1368 году татары начали новый военный поход.

Однако русские больше не стали вести себя тихо. Тагай в 1365 году был остановлен коалицией из трех русских князей и отброшен назад в мордовские земли (Наручадь [163] ).

Бол од Темур после битвы на реке Пьяне также вынужден был отступить и был убит Азизом в Орде. В 1366 году новгородцы сами предприняли наступление на Волгу, разграбив татар и армян, а также добыв богатые трофеи в Волжской Булгарин. В 1370 году князь Дмитрий Константинович Суздальский и Нижегородский двинулся в поход против волжско-булгарского хана Асана и отстранил его от власти.

Ссора, возникшая в 1370–1372 годах между князьями Михаилом Александровичем Тверским и Дмитрием Московским из-за великокняжеского титула, позволила Орде снова вмешаться во внутренние дела Руси.

Посланник по имени Сары Ходжа (по-русски Сарыходжа), получив крупную денежную сумму, стал действовать в интересах Дмитрия и в конце концов в 1372–1373 годах добился утверждения московского князя в качестве великого князя.

Но в 1375 году татары передали великое княжение Михаилу, очевидно считая, что тем самым прилагают достаточные усилия для ослабления позиций московского властителя. Во всяком случае, они стали уделять больше внимания другим областям, разорив в 1374 году Рязань, а вскоре за этим – Нижний Новгород.

Этот город в последние годы все больше превращался в очаг беспокойства, попустительствуя разбойной деятельности некоего Прокопа, который в 1375 г. разграбил Кострому и прошел через земли волжских булгар до Астрахани [164] .

Не исключено, что к этому приложил свои руки и Дмитрий, чтобы отвлечь татар. Но когда в начале августа 1378 года татары, тайно проведенные мордвинами, неожиданно появились перед Нижним Новгородом, к которому они имели претензии, в том числе и из-за убийства посланника Мамая в 1374 году, то, несмотря на помощь Москвы, местному князю не удалось спасти город.

Однако когда хан Араб-шах (по-русски Арапша) 11 августа на реке Вожа, правом притоке Оки в Рязанской области, столкнулся с московским войском, то потерпел поражение и вынужден был отступить, разграбив при этом город Рязань.

Тем самым Дмитрий добился большого успеха, так как ему удалось доказать, что власть татар над порабощенной ими Русью не являлась больше непреодолимой. Поскольку эта победа была одержана в обороне, великий князь счел теперь уместным самому перейти в наступление.

В результате этого наступления 8 сентября 1380 года произошла битва на Куликовом поле (Перепелином поле) на Дону [165] , которая закончилась победой Дмитрия над Мамаем, тем временем снова поднявшимся до главного эмира татар. Эта победа дала великому князю прозвище Донской. Битва на Дону была логическим следствием развития татаро-русских отношений с 1373 года, в результате которых Москва унизила своего противника на Руси. Одновременно потеряли свою значимость и союзы, поддерживаемые Литвой с отдельными русскими князьями, например с Тверью.