– То есть они хотят, чтобы я работала на них и при этом навсегда осталась девственницей?!

– Не навсегда. – Мужчина улыбнулся одними губами, но эта улыбка отдавала потусторонним холодом и вызвала во мне нервную дрожь. – Если ты действительно сансьерра, что в переводе с древнего значит «особенная», то тебя… тебя сначала отправят учиться. После того как ты познаешь свою магию, тебя посвятят богу и произведут в жрицы.

Напряженное молчание было таким многозначительным, что я не выдержала и стукнула Камаледдина по груди, требуя не тянуть и не умалчивать. Что именно его так злит? Что?!

– Именно богу достанется твоя девственность, за что он одарит тебя пожизненным покровительством. Это включает в себя усиление магического потенциала до уровня архимага и возможность пользоваться особыми секретными знаниями. Только после этого ты сможешь выйти замуж.

Тяжелое молчание и глухое завершение:

– За жреца.

На него смотрели огромные зеленые глаза. Непостижимо красивые. Безумно обиженные. Длинные, пушистые ресницы. Пухлые алые губы. Маленький аккуратный носик… Даже синяки, уже почти сошедшие, но все еще слегка «цветущие», не портили ее лица.

– А я точно сансьерра или не факт? – Губы Ульяны подрагивали, но он не совсем понимал от чего.

От обиды или гнева?

– Если жрецы об этом заговорили, то почти точно. – Не желая расстраивать девушку, эфенди не стал и приукрашивать действительность.

– А можно… можно отказаться от этой «чести»? – Последнее слово прозвучало как самое грязное ругательство. – Знаешь, как-то не для того я убегала из дворца магараджи, чтобы достаться богу-извращенцу! Зачем ему вообще это? А нельзя без… Без?

– Традиции, – натянуто улыбнулся демон и нехотя добавил: – Если твоим первым мужчиной станет не бог, а обычный мужчина, то возможна полная потеря Силы.

– Да плевать! Двадцать семь лет без нее жила и дальше смогу! – Дернувшись, Ульяна в порыве эмоций стукнула его по груди вновь, но Камаледдин даже не обратил внимания на это.

Замерла, прищурилась, ткнула его пальцем и напряженно поинтересовалась:

– А ты что думаешь по этому поводу?

– На текущий момент мои мысли не для нежных ушек юных дев. – Эфенди позволил себе пошутить, но Ульяна лишь сильнее прищурилась, словно пытаясь сама прочесть его мысли. – А если начистоту, то я бы предложил тебе рискнуть и попытаться обмануть жрецов, когда они будут проверять тебя на соответствие своим предположениям. Вот только цена… Готова ли ты действительно расстаться с Силой? Что, если, проведя ночь со мной, ты действительно ее лишишься?

Лишиться сил? Магии? Того ощущения всемогущества, которое охватывает, стоит лишь призвать Силу?

Коварный вопрос…

Нахмурившись, я не стала отвечать сразу.

Если бы все было так просто…

На одной чаше весов моя свобода, на другой – Сила. Ночь с тем, кого я выбрала сама, и судьба команды.

А может, и всего мира?

Взгляд затуманился, когда я отправилась вглубь себя, пытаясь отстраниться от охвативших меня эмоций и рассуждать логически. Вряд ли предостережение жрецов так категорично лишь потому, что богу захотелось отведать свежей девственницы. Что такого знает Арбониус? Неужели и правда я представляю особую ценность?

Но перспективы… нет, не радуют.

Я подняла голову и посмотрела в глаза Камаледдину.

Мужчина. Демон. Нечистокровный, но для меня это не имело значения. Я тоже не идеал. Напряжен как никогда, но терпеливо ждет моего решения.

А еще он эфенди. Тот, кто никогда бы не подставил команду даже ради собственного счастья.

– Что ты задумал?

Напряжение, охватившее нас обоих, казалось, стало материальным. Оно сгустило воздух, замедлило время и приглушило звуки.

– Ты ведь не предлагаешь мне лишиться девственности прямо сейчас? Верно?

– И рад бы, но… Верно. Распоряжение жреца чересчур категорично, и, поступи я так, всех нас обвинят в неподчинении воле богов и измене. В лучшем случае – это блокировка сил и рудники…

Голос Камаледдина был тих, но я слышала каждый звук.

– …Однако мы можем поступить иначе. Самим просить защиты и покровительства богов. Точнее, богини. Той, кто не позволит тебя тронуть. Той, чьей добровольной служительницей ты станешь.

– Но… – Смешавшись, я мотнула головой. – в чем разница?

– Разница в количестве реальной свободы. Если мы сумеем договориться с Дариаттой, то она не только даст тебе защиту от посягательств иных богов и их жрецов, но и разрешит самой устраивать свою личную жизнь.

– Звучит неплохо. – Я все еще недоверчиво хмурилась и стискивала пальцы. – Почему именно она? Кто она вообще такая? Ей точно хватит сил оградить меня от их посягательств? А что, если я ее не заинтересую? А как именно я буду ей служить? И почему… почему ты все равно говоришь о возможности потери сил?