Пять минут назад мы завершили отработку различных маневров, убедились, что звездолётом способен управлять и десятилетний ребёнок при условии, что Клёнья признает в нём хозяина, и теперь решили проверить, каков вкус у кофе, когда ты находишься в условиях искусственной гравитации на высоте четырёх с половиной сотен километров от поверхности земли. Вкус у кофе оказался неплох.

– Красотища, – прокомментировала Марта. – Прямо дух захватывает. Никогда не видела ничего подобного.

– И никто из нас, – поддержал я. – Теперь я понимаю, отчего космонавты готовы покидать Землю снова и снова. Несмотря на все препятствия и риск.

– Грешно, наверное, говорить, – высказался Никита, – но я почти рад, что нам придётся лететь на выручку Владу, Свему и куркхуркхам. Иначе когда бы я ещё всё это увидел? – Он помедлил и добавил. – И познакомился с таким удивительным существом, как наш Клёнья-Малыш.

– Да, наш Клёнья просто чудо из чудес, – согласился я. – Сам летит. Было бы куда лететь.

– А куда лететь, мы знаем! – весело заключила Марта.

– На связи Пирамида, – бесстрастно сообщил бортовой компьютер.

Я посмотрел на часы. До запланированного сеанса оставалось ещё восемь минут. Хм.

– Соединяй.

Засветился экран, и на нём возникло, чуть искажённое помехами, лицо Оли Ефремовой.

– Как вы там? – осведомилась она.

– Нормально, – сказал я. – Осваиваемся. А вы уже соскучились?

– Не то чтобы очень, но Маша велела связаться с вами и сообщить, что у нас, кажется, скоро будут гости.

И она вкратце сообщила о том, что случилось в наше отсутствие. Проиллюстрировав рассказ соответствующей видеозаписью.

– А где сама Маша? – спросил я. – Отправилась вместе с Аничкиным встречать, как я понимаю?

– Да. Мы не хотели вас беспокоить до тех пор, пока не убедимся, что они и впрямь направляются к нам.

– Действительно, – пробормотал я. – Плывут себе люди вниз по реке и плывут. Мало ли.

Оля промолчала.

– Хорошо, что сообщили, – сказал я и постарался одобрительно улыбнуться. – Мы возвращаемся.

Подробно рассказывать о приключениях отряда лейтенант РККА Александр Велга не стал. Во-первых, потому что не мнил себя хорошим рассказчиком, а во-вторых, не посчитал нужным – в конце концов, эти люди, их в некотором роде потомки, хоть и были здесь хозяевами, но ни сам Велга, ни обер-лейтенант вермахта Хельмут Дитц, ни все остальные ни в коей мере им не подчинялись, а для того, чтобы исполнить долг вежливости и наладить контакт достаточно и кратких сведений. Впрочем, и на это потребовалась не одна минута.

Начал Велга с той июльской ночи тысяча девятьсот сорок третьего года, когда два взвода разведки – советский и немецкий – столкнулись нос к носу в разбитой и сожжённой бомбами и снарядами деревеньке под Курском…

По лицам новых знакомых он видел, что история отряда захватила хозяев Пирамиды – все шестеро, включая искусственное существо по имени Оскар (с подобными отряд встречался на планете-курорте Лона, и поэтому никто особо не удивился знакомству) не отрывали внимательных глаз от лейтенанта, а девушка по имени Оля и вовсе слушала, приоткрыв рот. Что ж, оно и к лучшему, мелькнула мысль. Как-никак, они не просто земляки и потомки, а, возможно, ещё и ближайшие наши союзники и партнёры. В обозримый период времени.

– И вот мы здесь, – заключил Велга, откинулся на спинку кресла, вытащил сигарету и закурил.

– Что ж, – сказал Мартин и тоже закурил. – Спасибо за интереснейший… – он покосился на Ольгу, и та едва заметно кивнула, – и правдивый рассказ.

– Вы нам верите? – изящно приподнял бровь Дитц.

– Почему бы и нет? – вежливо улыбнулся Мартин. – Мы и сами живём настолько фантастической с точки зрения простого обывателя жизнью, что готовы поверить очень во многое. И ваша история в это многое вполне умещается. К тому же, – командор улыбнулся шире, – наша Оля Ефремова распознаёт ложь с полуслова.

– Наши Аня и Нэла тоже, – небрежно заметил Дитц. – Но всё равно спасибо.

– Один-один, – заключил Мартин. – Что ж теперь наша очередь рассказывать. Но прежде чем начать, хочу сообщить, что по моему личному мнению, вы появились очень вовремя.

– Вам требуется помощь? – напрямик спросил Велга.

– Не откажемся, – сказал Мартин. – Но и обойдёмся, если что.

– Слушаем вас очень внимательно, – промолвил Дитц. – В конце концов, для своевременной помощи мы сюда и прибыли, – он чуть подумал и, неопределённо хмыкнув, добавил, – наверное.

Два военных космических флота, равные которым вряд ли существовали во всем Млечном Пути (а, возможно, и в соседних галактиках) в течение последних нескольких миллионов лет, неотвратимо сближались. Они выполнили уже все возможные тактические маневры, и теперь, когда ни один не достиг позиционного преимущества, оставалось последнее, самоё древнее и простое средство – сойтись в открытом бою.

При этом и командующие флотами, и те, кто им приказывал – царствующие особы враждующих межзвёздных империй – отдавали себе полный отчёт в том, что в данном сражении вряд ли кто-то одержит безоговорочную победу, и, скорее всего, сотни дорогостоящих кораблей вместе со всеми своими многочисленными и хорошо обученными экипажами превратятся в бесполезные искорёженные коробки, затерянные в космосе, – никому из живых ненужные могилы тех, кто, повинуясь воинскому долгу и чести, вступил в этот бой.