Вис как обычно не терял оптимизма. Наконец, дежурный вернулся и отвел их в кабинет начальника. Он тоже оказался типичным эллианцем, долговязым, с сизыми волосами и, конечно, с двумя парами глаз. Поэтому Вис тут же отвернулся и принялся разглядывать его помощника. И тут его ждал сюрприз. Помощник начальника оказался вовсе не эллианцем, а самым настоящим рептилоидом. Смотреть на него было еще неприятнее, но он будто притягивал к себе взгляд. Чешуйчатая изумрудная кожа, когтистые шестипалые лапы, красные глаза с узкими зрачками, а вместо волос - уродливые коричневые наросты.

Рептилоидов осталось в галактике очень мало, поэтому встретить его здесь было очень удивительно. К тому же эту расу не очень-то жаловали. Как следовало из хроник, сотни лет назад в галактику вторглись какие-то пришельцы, и разразилась война за обитаемые планеты. Рептилоиды тогда по какой-то причине присоединились к захватчикам. Однако расам галактики удалось объединиться и прогнать незваных гостей. А в наказание за предательство планета рептилоидов была разрушена, а большая часть выживших покинула пределы галактики. Но некоторые все же остались, укрывшись в окраинных системах. Все это случилось очень давно, но предвзятое отношение к чешуйчатым осталось. Но видимо, не везде.

Рептилоид пристально посмотрел на Виса, и тот вздрогнул, сам удивившись такой реакции. Торус за свою долгую жизнь повидал немало ужасного, но почему-то эта ящерица-переросток вызывала в нем беспричинную тревогу. А его красные глаза с узким зрачком... Кстати, у капитана тоже такие глаза, только желтые, но подобной реакции, естественно, не вызывали. К тому же капитан - человеческой расы, пусть и немного изменившейся под влиянием условий на планете...

Вис заставил себя отвести взгляд от жуткого помощника и сосредоточился на разговоре Маркуса и начальника Службы безопасности. Эллианец протянул капитану какие-то бумаги, и тот их внимательно читал.

– Стандартный договор перевозки груза, - пояснил эллианец.
– Вы должны доставить его в Средний сектор в систему Делория. Здесь все координаты. Служба безопасности будет предупреждена.

Несмотря на удаленность от центра, здесь, к счастью, почти все говорили на всеобщем галактическом.

– Почему вы не воспользовались официальными способами доставки?
– спросил Маркус, подозрительно глядя на начальника.

– Официальные трассы Службы привлекут ненужное внимание. По прибытии в систему Делория вас встретят. Вы должны защищать груз, а в случае опасности - уничтожить.

– Опасности?
– переспросил Вис.
– А можно поподробнее?

– Указаний на передачу информации нет, - бесстрастно ответил эллианец.

– Чьих указаний?
– спросил Маркус, все больше убеждаясь в том, что они зря ввязались в это дело.

– Сигнал поступил из ядра.

Ядро... Там располагаются планеты, занятые человеческой расой. Для эллианцев это невообразимо далеко, а, значит, вполне объяснимо то, что они довольно халатно отнеслись к заданию от человеческих коллег. Например, отправляют ценный для людей груз со случайными наемниками.

Эллианец принес из соседнего кабинета небольшой металлический ящик с поперечными бороздами. Очень полезное изобретение - сжатие пространства, уже и в такую глушь добралось. В этом ящичке может быть груз любого размера и веса. Вис взял ящик, который казался почти невесомым. Начальник протянул Маркусу небольшую блестящую пластинку - ключ.

– В экстренной ситуации нам позволено открывать?
– спросил капитан, повертев пластинку в руках.

– Запрета нет, - ответил эллианец.

Маркус кивнул и протянул ему карточку с номером счета. Эллианец отдал ее рептилоиду, и тот принялся стучать клавишами компьютера.

– Вам будет перечислен аванс и отдельно деньги на оплату десяти перезарядок генератора гиперперехода. Этого должно хватить.

– Уложимся, - согласился Маркус.

Задание сомнительное, конечно, но платят и, правда, очень хорошо. Видимо, постарались заинтересованные жители Ядра. Им повезло, что именно члены лиги путешественников оказались так кстати на этой планете. А то вокруг одни нечестные торговцы да контрабандисты.

Закончив переводить деньги, рептилоид протянул карту Вису. К своему стыду, торус не смог заставить себя приблизиться к нему. Маркус удивленно взглянул на друга и сам взял карточку из когтистой лапы.

Распрощавшись с представителями закона, Маркус и Вис отправились обратно в космопорт.

– Ты что, испугался этой ящерицы?

Маркус не упустил удачного случая поддеть друга.

– Не знаю, просто было в нем что-то... угрожающее, - признался Вис, даже не став отрицать своего страха.

– Да брось, просто ты их никогда не видел, вот и впечатлился. Главное, мы больше не нищие и теперь сможем улететь с этой неприятной планеты. Скоро снова окажемся в цивилизации.

Маркус мечтательно вздохнул, а потом покосился на ящик в руках у друга. Что же там такое? Вообще-то кодекс путешественников запрещал вскрывать грузы, скрытые таким образом. Но капитан решил, что откроет ящик, если появятся проблемы. А в том, что они непременно появятся, он почему-то был совершенно уверен. Не зря ведь эллианец говорил об опасности.