– Отчего же я должна над этим смеяться,- покачав головой, возразила Ирина, глаза которой так и прыгали бесята.- И что же тебя подвигло на сей подвиг? Я ведь понимаю, что подобное не могло вызвать одобрение не только среди твоих соотечественников, но и во всей Немецкой слободе.

– Ну, я ведь приехал в Русское царство не просто служить, а решил сделать его своей второй Родиной. А как у нас говорят – в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

– У нас?- В удивлении вздернула брови Ирина.

– Ты не ослышалась, княгиня. Именно у нас.

– Вот даже как. Что же, любезный де Вержи, коли так, то добро пожаловать домой. Может еще и веру сменишь?

– И как, я смогу после этого заслужить уважение моих новых соотечественников? Вот то-то и оно,- ловя княгиню на том, что она слегка отвела взгляд, произнес француз.- Моя принадлежность к католицизму не мешала мне служить русскому престолу верой и правдой до этого, не помешает и впредь.

– Прости, я вовсе не хотела тебя задевать.

– Я знаю, княгиня. И видит Бог, не обижаюсь. Скажу более того, я собираюсь жениться на русской, и не стану препятствовать тому, чтобы мои дети приняли православие.

– Дорогой Гастон, да здоров ли ты?

– Абсолютно.

– Даже боюсь спрашивать об остальных планах. По моему на сегодня удивительного было в избытке. Нет. Все же не удержусь. А как же твоя помолвка?

– Во-первых, помолвки не было. Все к тому шло, и только. Во-вторых, я прекратил ухаживания, и мне отказали в доме. Так что, здесь, мосты сожжены.

– Итак, ты решил начать новую жизнь.

– Именно.

– Смело.

– А я не из трусливого десятка, княгиня.

В этот момент вновь заиграла музыка. Начинался танец, в основе которого лежала старинная русская игра ручеек. Правда, помимо самого «течения ручейка» в него входили различные рисунки. Их исполнение требовало плавных, неторопливых движений. В принципе, ничего сложного. Можно даже в процессе танца подсматривать и повторять за окружающими. Но это, если не боишься выглядеть смешным, из-за собственной неловкости. Правда, в этом есть и свои плюсы. Потому что партнерша в таком случае будет просто блистать на фоне такого неумехи.

– Княгиня, позволь пригласить тебя на танец?- Отвесив элегантный поклон, на русский же манер, произнес полковник.

– Это русский танец,- с хитринкой кивнув головкой, в сторону музыкантов, напомнила французу она.

– Я это понимаю,- совершенно спокойно, ответил он.

– Де Вержи, ты все продолжаешь меня пугать. Л-ладно. Где наша не пропадала. Но помни, ты сам виноват.

– Я непременно буду это помнить, Ирина Васильевна.

Однако, к удивлению Хованской французу не суждено было опозориться. Его движения были выверены, точны и изящны. Француз, что тут еще сказать.

– Гасто-он!

Когда рисунок танца вновь свел их вместе, Ирина не сумела сдержать своего удивления.

– Неумение танцевать русские танцы, была еще одной причиной моего вынужденного затворничества.

– И кто же тебя научил?

– У меня в полку достаточно русских дворян, обученных танцам.

– Бо-оже. Я надеюсь, там были только танцы,- используя очередной рисунок, и склонившись к самому уху партнера, шепотом произнесла она.

– Я знал, что не стоит тебе этого говорить. Но, даже не надейся меня смутить,- отвешивая поклон, и расходясь с партнершей, с открытой улыбкой произнес он.

В этот момент его душа, что говорится пела. Он уже не первый год знаком с великой княгиней. Было дело, пытался за ней ухаживать, и был отвергнут. Он был зол, и обижен, и буквально возненавидел эту женщину. Она же отвечала ему сдержанной холодностью.

Потом де Вержи увидел ее там, в ее доме, когда она рассерженная как фурия, обихаживала рану своего любовника. И именно в этот момент Гастон пропал. Ну или стал на тот путь, что вел его к пропасти. И как следствие возненавидел этого выскочку из Стрелецкой слободы, удостоившегося внимания этой чудесной женщины.

Ох с каким бы удовольствием Гастон вызвал бы Ивана и пронзил своей шпагой. Но… Он не унизит себя подобным поединком. Пусть стрельцы и не относились к черни, все же и дворянами они не были. Впрочем, главное даже не в этом. Его отчего-то не отпускало ощущение, что княгиня никогда не простит убийцу этого щенка.

Де Вержи всячески старался привлечь к себе внимание Хованской. При этом памятуя о своем конфузе, старался не больно-то усердствовать, предпочитая продвигаться мелкими шажочками. Однако все тщетно. В ответ он неизменно получал все ту же холодность.