Лесник протянул сборку Настьке, но девушка отодвинулась, помотав головой. Сборка была похожа на вынутое из чьей-то груди сердце, ей даже показалось, что она слышит ритмичный перестук — биение.

— Сунь за пазуху, — велел сталкер. — В ту сумку, которую я тебе тогда дал. Да не бойся, он тебя защитит.

Настька уставилась на то, что Лесник положил перед ней. Сборка вздувалась и опадала, и девушке было жутко даже смотреть на это, не то что взять в руки.

— Не тяни! — поторопил Лесник. Он осторожно поднял со стола «Мамины бусы» — их «жемчужины» матово поблескивали в проникающих сквозь окошко лучах солнца. День был в разгаре.

«Черное сердце» по-прежнему лежало на столе, Настька боялась к нему притронуться. Тогда сталкер поднял сборку и сунул ей под нос.

— Бери! Теперь можно голой рукой, без рукавицы. Защитит от пуль, от зверья, от радиации. Будешь почти неуязвима на некоторое время.

— А почему ты тогда и себе такую не сделаешь?

— Потому что на две у меня артефактов не хватит.

— Но оно ведь… живое? — Настька с ужасом приняла новый артефакт на вытянутые руки, стараясь держать его подальше от себя и все не решаясь сунуть в мягкую сумочку на груди.

— Вроде того, — Лесник пожал плечами. — Потому и работает.

Увидев, как девушка испуганно шагнула назад, чуть не бросив «Черное сердце» на пол, он добавил:

— Да не живое оно! Просто похоже.

— Очень похоже, — прошептала девушка, завороженно разглядывая артефакт на своих ладонях. — Дядя Василь, а ведь у тебя рак, наверное, от всех этих артефактов и аномалий начался… От их этого… аномального излучения.

— Нет! — с неожиданной злостью рявкнул сталкер, и она вздрогнула, увидев покрасневшее лицо прямо перед собой, сверкающие глаза. — Это не Зона виновата, обычная злокачественная опухоль!

— Разве? — не поверила она и отвернула ворот, чтобы спрятать «Черное сердце» в сумочку. — Но ты ведь сколько здесь пробыл, возился с этими… сборками и другим…

— Молчи! — Вскочив, Лесник взял рюкзак. — Я сказал: Зона тут ни при чем. Зона… любит меня. Здесь мое место.

Настька непонимающе покосилась на него. Что это дядю Василя так разобрало? Будто он в душе и сам подозревает о том, про что она сказала, но не хочет признавать этого и потому злится…

Кот высунул нос из-под стола, наблюдая за ними. Радиация почти не изменила кошек в Зоне, и Кот выглядел как самый обычный домашний зверь, ухоженный и упитанный, вот только размером был больше раза в полтора, если не в два, да еще эти кисточки… Только когда Кот вскочил на скамейку, заглядывая в рюкзак, Настька заметила, что и на кончике хвоста у него пушистая кисточка.

Пересилив наконец страх перед «Черным сердцем», девушка сунула его за пазуху и постояла, прислушиваясь к пульсации.

— От пуль, от зверей, от радиации… — повторила она и пошутила, неуверенно улыбнувшись: — А если этот… маньяк, который меня убить хочет, заминирует проход?

— Чего? — Лесник поднял голову. — Глупости.

— Я боюсь, — Настька поежилась. Лесник похлопал по рюкзаку.

— Кот, отойди.

Хрипло мяукнув, тот спрыгнул, и сталкер застегнул клапан.

— Мешок бери, — он кивнул на ее вещи, закинул ружье через плечо, проверив, шагнул к столу. Настька исподтишка наблюдала за ним. Лесник излучал уверенность и угрюмую, тяжелую мощь — здоровый сильный мужик, с таким чувствуешь себя в безопасности. Но этот его рак… Он будто гниль, поселившаяся в Стволе дуба.

— А Кот тут останется? — робко спросила Настька, присаживаясь на корточки и почесывая замурлыкавшего зверя. Тот потерся о ее ноги.

— Живет он здесь, — хмуро отозвался сталкер и взял со стола прибор, который минуту назад достал из рюкзака. Повертев, нажал на кнопку. — Не люблю я эти электронные штуковины, — пробормотал он. — Что у нас тут? — Лесник взглянул на загоревшийся экран и зеленую точку на нем. — Кто-то сидит за Мостом.

— Где? — вскинулась Настька.,

— На нашем пути.

— А зачем он там сидит?

— Может, ждет нас. Ладно, идем, пора посмотреть на этого твоего маньяка…

Рамир закончил минирование. Оставалось самое сложное, и он не знал, как подступиться к делу. Но время поджимало, надо было спешить.

Снова запищала радиостанция — после некоторого раздумья Цыган опять ее включил.

— Рамир, а вы вообще откуда знаете, что они уже не прошли через Мост? Может, они давно за вами, а вы там торчите, ждете их…

— Лесник ранен, ему был нужен отдых, наверняка они переночевали в схроне. К тому же, — Рамир невесело улыбнулся, — я кое-что узнал про него. Зверолов не боец. У него болячка, из-за которой он сдуется через пять минут. Да и вообще не жилец. От активных движений у него могут начаться эти, как их… метастазы, он будет осторожничать.

Эта слабость противника почему-то не веселила Рамира — она как бы сближала их, ведь у Цыгана тоже был изъян, превративший его в отверженного. Ему и так с большим трудом удавалось отгонять мысли про объект охоты, а тут еще могла появиться непрошеная жалость к бородатому зверолову!

— Какого кровососа ты вообще ко мне пристаешь?! — рассердился Рамир. — Я занят, я работаю, а ты отвлекаешь!

— Послушайте, вы не должны быть так беспечны, — продолжал гнуть свое Умник. — Проверьте по ПДА местоположение Лесника, я хочу быть уверен, что вы не зря тратите время и оборудование…