Утка — птица перелетная и является ярчайшим представителем отряда водоплавающих [239] . Тело птицы наилучшим образом приспособлено к жизни среди водной стихии. Оно вытянуто в длину, с небольшой выпуклостью посередине, выгнуто и обтекаемо, словно небольшое суденышко, плотно «упаковано» в пух и перья так, что для холодной воды нет ни единой щелочки. Короче говоря, перед нами настоящая живая лодочка, очень умненькая и хитрая, снабженная, так сказать, всеми плавсредствами (в виде перепончатых лапок), к тому же способная в случае острой необходимости превратиться в летательный аппарат, а также и в небольшой батискаф [240] .

Утиный клюв, широкий, крепкий, снабженный с боков двойным рядом зубчиков [241] , представляет собой настоящую драгу, при помощи которой его обладательница отыскивает в самой вязкой тине и в самом густом иле разнообразный корм. Утиный желудок перемелет все: в обычное меню входят насекомые и лягушки, пиявки и мелкая рыбешка, червячки и улитки, ягоды и почки растений, семена и нежная травка, а также желуди и буковые орешки, за которыми лакомка специально отправляется в лес, чтобы попировать вволю. Особым лакомством для уток являются зерна злаков со свежезасеянных полей и молодые всходы пшеницы и овса. Как я уже говорил, утки сильными клювами разрывают землю, если она еще не сильно промерзла, и выбирают зерна, а побеги вырывают с корнем, чем наносят ощутимый урон посевам.

Брачная пора для уток наступает в конце зимы, в марте, вне зависимости от того, остаются ли птицы у нас или отправляются зимовать на лето на север Европы. Супружеская пара выбирает место для гнездования и, найдя наиболее подходящее (чаще всего небольшое углубление в почве, на твердой земле), строит гнездо из сухих камышинок и травинок, а потом укрепляет его, выстилая дно перьями и пухом. Утка откладывает от 16 до 18 зеленоватых яиц и потом уже практически не сходит с кладки, а если и покидает гнездо, чтобы попить и поесть, то, отправляясь на кормежку и возвращаясь к своему сокровищу, преданная мать принимает все мыслимые и немыслимые меры предосторожности. Самка сидит на гнезде столь крепко, что нужно едва ли не наступить на нее, чтобы заставить взлететь. Но если все же подобное несчастье случилось и утку согнали с места, выводок, считайте, погиб, потому что покинувшая гнездо самка никогда не возвращается, несмотря на то что прежде сидела столь упрямо и прочно, будто приклеенная.

Утята вылупляются из яиц примерно через месяц и, едва покинув свои тесные домишки, отправляются следом за мамашей и папашей к воде. Они покидают сушу надолго, вода отныне станет для них средой обитания, они будут жить, кормиться и спать на воде, и только сильные холода, что порой случаются в мае, могут заставить утят вылезти на сушу, чтобы согреться под крылышками родителей.

К июлю утята превращаются во вполне нормальных молодых уток, но так как длинные перья на крыльях отрастают довольно медленно, эти крепкие, сильные, упитанные птицы едва могут летать, к великому изумлению охотников-новичков.

Существует несколько способов охоты на уток зимой: можно бродить с ружьем по берегам рек и прудов, можно бить дичь с лодки, можно устроить засаду в шалаше.

Когда стоячие, непроточные водоемы замерзают, охота с берега реки становится весьма увлекательной и приносит очень неплохие плоды. Вот вы медленно и бесшумно крадетесь вдоль реки, а верный пес следует за вами по пятам. Вы внимательнейшим образом обследуете окрестности, пристально вглядываясь в даль, чтобы с большого расстояния обнаружить ваших любимых обладательниц перепончатых лапок или разглядеть на гладкой поверхности верные признаки присутствия уток. Таковыми являются круги на воде. Заметив наконец столь вожделенных птичек, покиньте берег, но только действуйте с максимальной осторожностью. Советую вам сделать большой крюк и потихоньку, очень скрытно подобраться поближе к тому месту, где резвятся и плещутся утки. Аккуратно, бесшумно поднимите, вот именно поднимите, а не вскиньте ружье к плечу. Если вам удалось усыпить бдительность уток и остаться незамеченным, вам, быть может, повезет и вы подстрелите одну из них прямо на воде, а если все же птицы вас заметят и, испугавшись внезапного появления человека, поднимутся на крыло, вы получите возможность сделать восхитительный дубль.

Когда вы продвигаетесь вдоль берега, внимательно осматриваете и тщательно обследуете все излучины реки и тихие заводи, будьте всегда настороже, ибо именно в этих укромных местах и любят держаться утки. Еще раз повторяю: соблюдайте предельную осторожность и уж конечно не тешьте свою душеньку стрельбой по коростелям и водяным курочкам, так как потом вы не найдете на реке даже самой завалящей утки. Итак, прежде всего — дело, а уж потом можно развлечься. У вас еще вдосталь будет времени попалить по этим мелким пташкам, когда ягдташ отяжелеет от парочки жирных уток.

С лодки уток бьют в том случае, если берега реки слишком заболочены или скрыты столь густыми зарослями камыша и тростника, что охота с суши становится невозможной. Занятие это тоже требует немалых усилий и большой осторожности. Итак, вы решили поохотиться на уток с лодки… Займите место на носу вашего утлого суденышка, а гребец пусть сядет поближе к корме, да подальше от вас, чтобы не мешал вам стрелять. Он должен грести очень медленно и тихо, следя за тем, чтобы не было ни малейшего всплеска, когда весло входит в воду. Вашему помощнику следует вести лодку как можно ближе к берегу, так, чтобы тень от деревьев и высоких камышей скрывала вас от взоров птиц. Если вы будете соблюдать все меры предосторожности, то застигнете уток врасплох, причем следует отметить, что с лодкой подобраться к ним на расстояние выстрела даже проще, чем с берега.

Эти два вида охоты привлекают истинных охотников, хотя и требуют большой сноровки, ловкости и безграничного терпения, разумеется, нужна человеку и помощь очень послушной и хорошо натасканной собаки, которая способна выполнить не только команды хозяина, но подчиниться повелительному жесту, ибо зачастую, чтобы не спугнуть уток, приходится соблюдать абсолютную тишину. Ваш пес должен быть чрезвычайно выносливым и упорным, чтобы долго и настойчиво преследовать подраненную дичь, когда та, плюхнувшись в воду с высоты, начнет хитрить, прятаться, нырять. Вполне возможно, что в душе ваш четвероногий помощник будет точно так же, как и вы, проклинать изворотливую утку, но он все, же обязан найти ее, схватить и принести хозяину, каких бы усилий это ему ни стоило.