Летняя утка-мандаринка откладывает яйца и выводит птенцов на болотах. Она живет у нас круглый год и покидает родные тихие заводи, только когда вода в неглубоких лужах замерзнет; тогда мандаринки перемещаются на маленькие незамерзающие зимние речушки или к источникам. Питаются они в основном диким кервелем и жерухой, но, являясь, в сущности, вегетарианцами, не побрезгуют и мелкой рыбешкой.

Мясо утки-мандаринки, как зимней, так и летней, очень высоко ценится гурманами. Бьют эту дичь дробью № 6.

Врагов, и врагов чрезвычайно опасных, у бедной дичи в наших краях столько, что приходится только восхищаться жизненной силой наших зайцев, кроликов и многочисленных птиц, коим позволяет выстоять и окончательно не исчезнуть с лица земли только воистину феноменальная плодовитость.

О, сколько наземных и воздушных пиратов подкарауливают несчастных! Рыщущие и днем и ночью хищники, как четвероногие или крылатые, так и двуногие и двурукие, именуемые браконьерами, кажется, заключили союз и объявили беднягам войну на уничтожение!

Если бы не поразительная плодовитость, беззащитные пернатые, точно так же как зайцы и кролики, были бы полностью истреблены, так как не обладают никаким иным оружием, чтобы отражать атаки жестоких разбойников, кроме невинных уловок и хитростей да умения спрятаться.

И это еще не все. Кроме хищных зверей и птиц, а также самого опасного врага — человека, страдают безобидные попрыгунчики и летуны и от бескормицы после дождливого лета, от суровых морозов, от обильных снегопадов, от гололедицы и сильного ветра. Иногда у птиц погибают целые выводки, когда люди вольно или невольно разоряют гнезда, особенно в пору сенокоса или сбора урожая.

Да, несомненно, мы должны сами себе сказать ужасную и жестокую правду, чтобы каждый, осознав размеры бедствия и всю меру опасности, угрожающей всему живому, включился в борьбу и личным примером доказал бы, что предотвратить несчастье еще возможно.

Я уже говорил, что человек вольно или невольно может разорить птичье гнездо. Если во время жатвы или косьбы крестьянин серпом или косой случайно заденет птицу и перережет ее пополам, что же тут поделаешь и что тут скажешь… Просто несчастный случай, и весь выводок можно занести в графу потерь. Правда, некоторые рачительные хозяева, заботясь о процветании своих охотничьих угодий, собирают яйца диких уток, куропаток и перепелок и подкладывают их под высиживающих цыплят домашних кур, с тем чтобы потом, когда птенцы подрастут и оперятся, выпустить их на свободу.

Но что можно сказать о тех негодяях, которые, питая лютую ненависть к землевладельцам или завидуя черной завистью тому, кто имеет возможность порадовать себя охотой, нарочно, я подчеркиваю, нарочно давят яйца в гнездах и уничтожают крохотных птенцов?

Прошлым летом, в июле 1885 года, один из моих друзей, владелец фермы в провинции Бос, в моем любимом междуречье Сены и Марны, отправился в поля, чтобы понаблюдать за работой своих косцов, и совершенно неожиданно появился рядом с группой работников, которые его не заметили из-за того, что рожь была очень высока.

И вот мой приятель услышал, как один из косцов произнес буквально следующее:

— А вот эту дюжину они уж точно не получат!

— Да что на тебя нашло, парень! — сказал другой работник. — Дичь-то тебе чем помешала? Неужто ты недоволен тем, что охотники нанимают тебя то в загонщики, то для того, чтобы носить их ягдташи? Ведь они за работу деньги платят!

— Нужны мне их деньги! Как же! — взревел первый. — Нет уж, коли мне самому не позволено охотиться, я уничтожу столько дичи, сколько смогу, чтобы этим господам меньше досталось. По крайней мере, ноша у меня за спиной будет легче, когда буду таскаться за их милостями по болотам да по буеракам.

Как водится, у мерзавца нашлись подпевалы, и все работники одобрительно загомонили, за исключением одного, попытавшегося слабо протестовать против бессмысленного уничтожения невинных пташек.

Неожиданное появление хозяина фермы повергло преступников не только в изумление, но и в ужас. Да, эффект был просто потрясающий!

Взору моего друга открылось отвратительное зрелище: на земле лежала кучка окровавленной, еще трепещущей плоти, и в этой кучке перемешались крохотные головки с закрытыми глазками, едва покрытые нежным пушком крылышки, скрюченные лапки и разорванные внутренности.

А негодяй, только что явивший свету свою натуру ярого завистника, застыл, опираясь на косу, с которой так и капала кровь, и только глупо разевал и закрывал рот.

Тут-то все само собой и разъяснилось. Мерзавец нашел выводок куропатки (малыши едва вылупились из яиц), собрал птенцов в шляпу, а затем развлекался тем, что изрубил их всех косой на мелкие кусочки, к вящему удовольствию приятелей.

Разумеется, мой друг воздал этому душегубу по заслугам. Он тотчас же рассчитал злодея, а затем в качестве доплаты присовокупил замечательный пинок пониже спины.