– Наконец-то очнулась! – услышала Алатэя прямо возле уха голос Эрика, открывая глаза.

Яркий свет слепил после кромешной тьмы, в которой она оказалась. Ищущая не знала, долго ли пробыла в забвении: чувство времени совсем потерялось для нее.

– Ну, и как это тебя угораздило? – он недовольно смотрел на подругу.

– Эрик... – слабо прошептала девушка. – Зачем ты убил меня?

– Я вообще-то спас тебе жизнь, глупышка! Как ты додумалась испить водицы у проклятого камня?

– Какого камня? – не поняла Ищущая.

– Проклятого! Это же мощный артефакт, призванный обезвредить каждого, кто способен заставить его заговорить.

– Я ничего не делала! Не понимаю ни единого твоего слова.

– Ладно, скажу по-другому. Местная жительница всю жизнь может набирать воду из этого источника, чувствуя себя совершенно нормально. Но стоит посвященному испить зачарованной водицы, как камень превратит живительную воду в яд. А ты вообще умница: умудрилась прикосновением разбудить камень, послав в Подземное царство тревожный звоночек. Я сразу понял, что это ты, поэтому и вызвался разобраться в этом вопросе. А если бы это был кто-то другой? Ты хоть понимаешь, что могло произойти?!

Эрик был по-настоящему зол.

– Но ты убил меня! – Алатэя не могла забыть это кошмарное мгновение, когда Эрик вонзил в ее сердце свой меч.

– А как ты хотела? Только так я мог спасти тебя! Иначе ты умерла бы, и тогда я уже ничего не смог бы сделать. Видишь ли, в правильных руках и при правильных условиях этот источник может исцелить даже тех, кто получил смертельную рану. Но, чтобы заставить его работать во благо, я должен был убить тебя. Все же просто, милая!

Алатэя напряженно думала. Слова Эрика казались совершенно абсурдными, но, по крайней мере, объясняли все. Однако неприятный осадок все же остался.

– А теперь слушай внимательно, у нас нет времени. Арчи сейчас далеко?

Алатэя пожала плечами.

– Кажется, пошел в разведку.

– Ему нельзя доверять! Он волк, а все они находятся в услужении у Черного Ангела. Они для него как куклы: стоит только потянуть за нужную веревочку – и они сделают абсолютно все, что от них потребуют. Ты должна сбежать от него, сможешь?

– Я не уверена, что это хорошая идея, – засомневалась Алатэя. – Мне он кажется вполне надежным. Не думаю, что Арчи способен на предательство.

– Ты просто его плохо знаешь! Я целую вечность смотрю, как они, поджав хвосты, делают то, что им приказывает Люцифер. Поверь мне, пожалуйста. Даже если он захочет, он не сможет сопротивляться. Рядом с ним ты всегда в опасности! Даже если он не хочет быть твоим врагом. Понимаешь?

Алатэя размышляла над словами друга. Она не хотела верить ни одному слову, но что-то подсказывало ей, что все это не такая уж выдумка. Да и, если честно, ей давно пора было отпустить вожака, разорвав их непонятную связь. Не с ней он должен быть. Это был только ее путь. И ей следовало пройти его самостоятельно.

Именно поэтому Алатэя, вздохнув, повернулась к Эрику:

– Он ни за что не отпустит меня одну!

– Тут я смогу тебе помочь. Сегодня полнолуние, не так ли?

Алатэя вспомнила, как пообещала Арчи дождаться его, и боль от осознания своего еще не свершившегося предательства полоснула ее по сердцу, словно острый нож. Правда была в том, что ей не хотелось уходить без него. Но она прекрасно понимала, что для оборотня в ее жизни не будет места. Поэтому она должна отпустить его.

– Я должна уйти от него в полнолуние?

– Да. Я буду ждать тебя здесь. Я смогу помочь тебе перенестись на ту сторону, не привлекая большого внимания. Ты согласна?

– Согласна, – кивнула Алатэя, внутренне содрогаясь от мысли, что обратного пути не будет.

Она навсегда оставит своего любимого оборотня в полнолуние, не сдержав данного ему обещания. Но другого выбора не было. Она выбирала Артура и их любовь.

– Тогда до встречи! Береги себя и не делай глупостей, о которых потом будешь жалеть, – Эрик многозначительно посмотрел на подругу.

Его взгляд смутил Алатэю. Ей показалось, что друг обо всем догадался. Она покраснела и согласно кивнула.

– Вот и умничка! Пока.

И Эрик растворился в красном свечении камня. А Алатэя, разбитая и сломленная, побрела назад, к пещере. Ей очень хотелось поскорее найти Арчи, чтобы подольше насладиться его присутствием, ведь очень скоро они расстанутся навсегда...

Она была настолько погружена в свои мысли и переживания, что не услышала, как треснула ветка под мощной лапой оборотня. Арчи быстро покидал поляну, на которой застал Ищущую, сговаривающуюся за его спиной с его врагом.