Горло Эммы сжалось от обиды. Рот открылся в протесте, но у нее просто не было слов.

Она развернулась на пятках, вылетела из комнаты и, перепрыгивая через две ступеньки, быстро преодолела лестницу и выскочила на улицу. Она не была эгоисткой – конечно нет, просто от одной мысли о том, чтобы стать женой мистера Белла, у нее стыла кровь в жилах. Эмма распахнула ворота и побежала куда глаза глядят, пока, устав, не согнулась вдвое, жадно хватая ртом воздух.

Отдышавшись, девушка решила прогуляться. Ее мысли неотступно крутились вокруг одного и того же. Как отец посмел назвать ее эгоисткой? Она ведь работает на мистера Белла, чтобы выплатить его долги. Разве этого мало?

Но нет, ее отец снова перестал платить ренту, вместо этого спуская все деньги в баре. Да это он эгоист, а не она, – это он виноват, что их снова хотят выгнать. Эмма все шла, не замечая ничего вокруг, ее взгляд был устремлен вперед, а мысли сосредоточены на том, что, если она не выйдет за мистера Белла, вся семья окажется на улице. Она не могла этого сделать, просто не могла! Ведь в случае замужества ей придется спать с этим мужчиной, делить с ним постель! Должен же быть какой-то другой выход. Может быть, им занять денег? Кого можно было бы попросить? Элис Мун, да! Элис Мун могла бы помочь.

С небольшой надеждой в сердце Эмма вернулась в их дом и постучала в дверь Элис.

– Здравствуй, милая. Боюсь, мальчиков нет дома. Сирил пошел с ними в парк.

– Можно поговорить с тобой, Элис?

– Ну конечно. Судя по выражению твоего лица, что-то не так. Входи.

Элис провела ее в гостиную и жестом предложила Эмме присесть.

Отказавшись от чая, девушка как на духу поведала все соседке.

– Ну вот, понимаешь, если мы заплатим ренту, мне не придется выходить за мистера Белла. Я… Я хотела спросить, не могла бы ты занять нам денег? Я все верну, честно.

– О, милая, я бы хотела тебе помочь, но сама на мели. Видишь ли, я снова немного переборщила с покупкой вещей для деток, так что у меня ничего не осталось. Можешь попробовать взять кредит, однако они дают деньги под высокий процент, так что, если пропустишь хоть один платеж, потом проблем не оберешься. Джеку Маршу, который живет за углом, сломали все пальцы, а когда и это не сработало, один гангстер-ростовщик сломал ему ногу. Не стоит, милая, рисковать. Я слышала, люди годами не могут выплатить долг, а с их процентными ставками долги со временем лишь растут.

– Это моя единственная надежда, Элис.

– Сама подумай, Эмма. Твой отец не платит ренту, и даже если он возьмет деньги в кредит и оплатит долги, то эти же долги скоро снова накопятся. Долг за долгом, и опять долг.

Эмма опустила голову. Элис была права, и ее последняя надежда только что умерла.

Когда женщина вновь заговорила, ее голос был осторожным:

– Я понимаю, ты считаешь мистера Белла старым, но на самом деле это не так. Выйдя за него замуж, ты не будешь ни в чем нуждаться. Его замечательный дом станет твоим, и ты наконец-то выберешься из этого болота.

– Элис, ты говоришь то же, что и мой отец, но я не могу выйти за мистера Белла. Мне… Я была бы вынуждена спать с ним, в его постели, и от одной только мысли об этом мне становится тошно.

– Это не так уж и плохо, милая, к тому же мистер Белл – он как мой Сирил, так что это ненадолго.

Лицо Эммы пылало.

С матерью они никогда не говорили о сексе, и хотя Эмма много раз слышала, как это происходило, но понятия не имела о самом процессе.

– Это… это больно, Элис?

– В первый раз, может, и больно, немножко, а потом нормально. Поверь мне, это даже может быть приятно.

Эмма покраснела еще больше и опустила глаза. У нее было столько вопросов, которые ей хотелось задать Элис, но она сильно смущалась.

– Все равно я не могу выйти замуж за этого человека. Я… Я не люблю его.

– Он тебе нравится?

– Ну, да, думаю, да. Но я совсем его не знаю.

– Симпатия – очень даже хорошее начало. – Женщина наклонилась вперед и похлопала Эмму по коленке. – Мало кому выпадает шанс удачно выйти замуж и выбраться из этих вонючих улиц. Если тебе интересно мое мнение – не упусти свой шанс.

Эмма, покачав головой, встала.

– Я пойду домой, Элис.

– Хорошо, милая, но подумай над тем, что я сказала. Хорошенько подумай.

Ссутулившись, девушка медленно поднялась наверх. Она зашла на чердак и напряглась оттого, что отец вскочил на ноги и неистово закричал:

– Где ты, черт побери, шлялась?!

– Я гуляла.

– И что, ты передумала?

– Нет.

– Пожалуйста, Эмма, подумай еще раз. Мистер Белл скоро придет за ответом.

– Мне все равно. Я не выйду за него.