Теперь относительная сила линейных флотов изменилась в пользу англичан. У итальянцев остались только 2 линкора против 5, которые имел Каннингхэм. В своей автобиографии адмирал пишет: «Уничтожение половины итальянского линейного флота одним ударом оказало серьезное влияние на стратегическую ситуацию на Средиземном море». Но в таком выводе можно усомниться. Разумеется, эта успешная операция англичан нанесла сильнейший удар по моральному духу итальянцев. В то же время она приободрила англичан как на Средиземноморском театре, так и в самой Англии. Она также позволила Каннингхэму больше не рисковать, пытаясь навязать бой значительно более сильному флоту. Теперь он мог отослать 2 наиболее старых линкора, «Малайю» и «Рэмиллис», что в свою очередь облегчило нагрузку на эсминцы сопровождения.

Однако в целом ситуация на Средиземном море изменений не претерпела, в основном потому, что линкоры больше не являлись становым хребтом морских сил. Обоим противникам не хватало главного оружия, которое обеспечивало владение морем — морской авиации.

Итальянский флот был вынужден полагаться на помощь своих ВВС, которые от него совершенно не зависели. Армейские летчики не имели опыта действий над морем и не располагали нужными приборами и оборудованием. Действия итальянской авиации в восточной половине моря еще до Таранто были парализованы горсткой самолетов «Илластриеса». На западе то же самое сделали самолеты «Арк Ройяла». Несколько плохих истребителей, базирующихся на этих авианосцах, сумели вырвать жало у итальянской бомбардировочной авиации. Зато угроза со стороны британских торпедоносцев более чем компенсировала превосходство итальянцев в линкорах.

Англичане могли позволить себе вылазки в центральную часть моря. Они даже временно наладили доставку подкреплений и снабжения на Мальту. Но в то же время Королевские ВВС оказались неспособны обеспечить Мальту ни достаточным количеством истребителей для защиты острова, ни ударными самолетами (торпедоносцами и пикировщиками). В результате англичане дорого заплатили и за скаредную экономию на военном бюджете в период между мировыми войнами, и за ошибочную политику, когда морская авиация оказалась в руках независимых ВВС. Летчики слишком упивались этой самой независимостью и не обращали внимания на специфические требования морской войны. Как оказалось в ходе войны, морская держава, полагающаяся только на корабли, рискует потерпеть катастрофическое поражение.

Тем временем начались бои на суше в Северной Африке. Хотя англичане добились значительных успехов, серьезных изменений в общей обстановке на Средиземноморском театре не произошло. Они не сделали почти ничего, чтобы остановить поток подкреплений, идущий из Италии в Ливию. Лишь отвратительная боеспособность итальянской армии спасла англичан от неприятностей. Зато адмирал Каннингхэм сумел наладить систему конвоев в Грецию и на Крит. На этом острове началось строительство оборонительных сооружений.

В конце месяца в Гибралтар пришли 3 быстроходных транспорта с автомобилями и различными припасами. 2 из них должны были идти на Мальту, третий — в Александрию. На крейсера «Манчестер» и «Саутгемптон» были погружены 1400 солдат. 25 ноября эти транспорты вышли в море. Их прикрывало Соединение Н адмирала Сомервилла: линейный крейсер «Ринаун», авианосец «Арк Ройял», крейсера «Шеффилд» и «Диспетч», а также 5 эсминцев. В тот же день Средиземноморский флот вышел из Александрии, чтобы провести на Мальту еще 4 транспорта. При подходе к Сицилийскому проливу от него должны были отделиться линкор «Рэмиллис» и тяжелый крейсер «Бервик», пройти пролив и соединиться с эскадрой Сомервилла.

На сей раз задача навязать бой противнику выпала на долю Сомервилла. Итальянцы, как обычно, почти сразу узнали о выходе в море британских соединений. После катастрофы в Таранто итальянский линейный флот, который теперь сократился до «Витторио Венето» и «Чезаре», был отведен в Неаполь. Поэтому Соединение Н находилось в более выгодной позиции, чем флот Каннингхэма. Итальянское командование приказало адмиралу Кампиони выйти в море и утром 27 ноября находиться южнее Сардинии. Он имел 2 линкора, 6 тяжелых крейсеров и 14 эсминцев. Приказ, полученный Кампиони, требовал принимать бой, только если противник будет значительно уступать ему в силах.

Примерно в 10.40 такой момент наступил. Гидросамолет крейсера «Больцано» сообщил, что видит у мыса Бон 1 линкор, 2 крейсера и 4 эсминца. Кампиони повернул на юго-восток и приказал дать полный ход. Позднее он писал: «Я полагал, что соединение англичан уступает итальянскому. Более того, столкновение должно было произойти ближе к Сицилии, чем к Сардинии, поэтому условия были благоприятными для нас».

Пройдя Сицилийский пролив, «Рэмиллис» и «Бервик» шли навстречу Сомервиллу со скоростью 20 узлов. Больше машины старого линкора дать не могли. В 10.15 британский адмирал узнал о присутствии поблизости итальянского флота. Отправив конвой на юго-восток, Сомервилл пошел вперед, навстречу «Рэмиллису» и «Бервику». Он расположил свое соединение между противником и конвоем. «Арк Ройял» получил приказ подготовить самолеты к торпедной атаке. Когда стало ясно, что британские корабли успеют встретиться до столкновения с итальянцами, Сомервилл смог оценить перспективы боя. Ему противостояли 2 или 3 линкора и по крайней мере 6 крейсеров. Он сам имел модернизированный линейный крейсер «Ринаун» и старый линкор «Рэмиллис», орудия которого уступали в дальнобойности итальянским. Из 5 британских крейсеров 2 были забиты солдатами, и лишь 1 был вооружен 203-мм орудиями. Еще больше осложняло ситуацию то, что бой должен был произойти недалеко от баз итальянских бомбардировщиков, расположенных на Сицилии и Сардинии.

На первый взгляд, все обстоятельства складывались в пользу противника. Однако у Сомервилла был в запасе один козырь — торпедоносцы «Арк Ройяла». К сожалению, многие пилоты были зелеными новичками, которые были плохо подготовлены. Следует помнить, что в этот период войны англичане располагали совсем небольшим числом авианосцев, и они пока еще ничего не добились, действуя в море против вражеских эскадр.

Но теперь и Кампиони получил более точные сведения о силе противника. Он имел целую пачку противоречивых донесений, из которых следовало, что противник имеет 2 или 3 линкора и 1 авианосец. Все его просьбы прислать самолеты остались без ответа — не появились ни истребители, ни бомбардировщики. Оба адмирала действовали так, как и можно было ожидать. Сомервилл позднее написал: «Каким бы ни был состав вражеского соединения, мне было ясно, что добиться своей цели — обеспечить своевременное и благополучное прибытие конвоя к цели — я могу, лишь смело атаковав противника, причем как можно скорее». Кампиони, который имел под своим командованием 2 последних итальянских линкора и был связан строгими приказами Супермарины, отказался принять вызов. Он приказал своему флоту поворачивать в Неаполь. В это время крейсера противников вели перестрелку на предельной дистанции. «Бервик» получил небольшие повреждения, после чего более быстроходные итальянские корабли вышли из боя.