– А наш запах в самый раз, что ли?

– Получается, что так. – Заметив, что новичок сильно нервничает и крутит головой во все стороны, ветеран решил его ободрить: – Как ты с похасами управляешься?

– Отлично! У нас в стане только ими и занимался с детства.

– Вот, уже лучше. Значит, как только раздастся команда «в седло!», постарайся от меня ни на шаг не отставать и двигаться копыто в копыто. При этом не обращай внимания больше ни на что. Рев, рычание или визг постарайся вообще не воспринимать своим сознанием. Ну а если увидишь монстра в его натуральную величину, тоже не паникуй. Попробуй представить, что они тебе приснились. Будешь держаться за мной – спокойно доскачем до ущелья и проскочим его насквозь. Дальше уже не наша забота. Но если испугаешься и не справишься с похасом – тогда тебе торба! Обязательно под монстра попадешь. Ты вот почему только сегодня к нам с тремя товарищами в пополнение попал?

– Почему? – От волнения молодой ордынец замер, и ему тут же последовало замечание от старшего:

– Рыбу не забывай подкидывать! – Когда же регулярность работы возобновилась, признался: – Да потому, что наша сотня только такими приманками и занимается. На прошлой неделе, в полета километрах южнее, мы одного монстра на берег выманили. Но четыре бойца оказались слишком уж неповоротливыми. Вот их и недосчитались после засады. Сегодня нас подняли с отдыха – и марш-броском сюда. Так что пополнения мы и не ждали. Тем более и обучать вас некогда было.

Салага хоть и был напуган, но все-таки заметил явное несоответствие в рассказе ветерана:

– Но вы же говорили, что такое случается очень редко?

– Говорил. Но в последний месяц происходит нечто ужасное и непредсказуемое. По всему побережью нашей сотне уже пришлось уничтожить шесть монстров. Причем делать это приходится очень быстро: Фаррати большое внимание уделяет безопасности побережья. Кстати, ты слышал, что его ставка сейчас совсем рядом?

– Нам даже повезло. Мы вчера видели его самого с несколькими придворными. Правда, издалека…

– Вот поэтому и такая спешка. Да и война эта на носу…

– Но что правитель делает именно на побережье?

– Помалкивай! – зашипел ветеран. – И запомни, если хочешь жить долго: никогда и никому не задавай глупых вопросов!

– Понял… учту. – Недавний пастух сник, но просидел молча совсем недолго. – Но что будет, если из воды выйдут сразу два монстра?

– Ха! Тогда, если успеешь, сбрасывай с себя все оружие и латы. И умоляй своего похаса двигаться как можно быстрее.

– Почему? Ведь чудовища все равно передвигаются с одной скоростью. Или нет?

– В том-то и дело, что в паре они действуют на удивление организованно, словно вместе становятся умнее. Они действуют решительнее и сразу прут на нас напролом. Десять лет назад как раз был такой случай. Тогда половина сотни полегла.

– А как же Кзыры? Ловушка сработала?

– Там все обошлось, «змеиным» и на второй удар силенок хватило. В противном случае и от них бы только мокрое место осталось.

Молодой воин теперь смотрел на море округлившимися от страха глазами. Но, видимо, с самого детства его мало лупили за излишнее любопытство.

– А вдруг на берег сразу три монстра вылезут? Что тогда?

От такого предположения даже ветеран посерел лицом и чуть не подавился остатками размякшего кусочка мяса:

– Кхе! Кхе! Ты бы не каркал! Шейтар тебя загрызи! Только троих нам для последнего дня не хватало. Тогда, по моим Предположениям, спастись вообще будет невозможно. Вернее, возможно, но только в том случае, если мы побежим вон туда. – Он кивком указал на пустующее рыбацкое селение. – Но тогда вступает основное правило сотни, да и вообще военного времени: не выполнил приказ – казнь. Найдут нас через пару часов и на кол посадят. Так что лучше уж как все – бежать к похасам и мчаться к ущелью.

От такой перспективы молодой еще больше сник, и теперь вообще создалось впечатление, что и рыбу ему кидать на угли не хочется. Но, чуть покручинившись над своей нелегкой долей, ордынец вздохнул и опять стал спрашивать:

– Чего же эти чудища на такую вонь реагируют? Меня уже самого воротит только от запаха рыбы.

– Шейтар их знает! – Ветеран с раздражением сплюнул на угли. – Я сам уже давно на рыбные блюда смотреть не могу.

– Лучше бы они не появились… Может, уже уплыли к своим островам?

– Ага, как бы не так! Дождешься от них такого подарка. Еще ни разу о таком не слышал.

– Но ведь уже и ночь закончилась почти, а их все нет.

– Как только первые лучи из-за наших спин появятся, так и выползет уродище…

Словно в подтверждение сказанного, вдоль костров пронеслась команда:

– Встать! Размять ноги!

– Наконец-то! – Опытный воин первым вскочил с попоны и стал подпрыгивать. Хотя и последние рыбины не забывал подхватывать из корзины и подкидывать на кострище. – А то мне показалось, что они все на свете проспят.