Но если раньше такая политика Хозяев устраивала, то в последнее тяжкое время они явно были недовольны. Попробовали усилить свое влияние в окружении короля, да и в самом Саду, но крупные взятки и некоторые физические подарки пока не принесли ощутимого результата. Приходилось рассчитывать только на свои силы, да на собранные купеческим сословием отряды. Хорошо, хоть отыскались средства для этого полка наемников, а то вообще бы топтались на месте. Вон какие бравые ребята, пока судь да дело, уже и самого маркграфа вместе со всем замком захватили. А там ведь наверняка сокровищ немерено…

Последняя мысль обеспокоила старого взяточника больше всего. Предавшись своим размышлениям, он даже позабыл о последнем вопросе разливающего вино полковника:

– О чем ты спросил? Ах да, про убийц! Так вот, если признаться честно, то несколько человек удачно закрепились в окружении маркграфа. – Руководствуясь своими соображениями – Хозяин Долины сочинял прямо на ходу. – Да только я им в последнее время дал команду притаиться и ждать наших конкретных действий. Ну а чтобы не бездельничали, нагрузил их заданием – обо всех сокровищах в замке и округе разведать.

– Ух ты-ы!

– Так что они там наверняка уже каждую монету посчитали…

Подобная ложь преподносилась только с одной целью: чтобы полковник не вздумал со своими людьми присвоить себе лишнюю часть трофеев. Но тот, наоборот, не стал скрывать свою жадность:

– Сокровища – это здорово! Мне пару раз удалось на этом здорово подзаработать. – После этого признания он непроизвольно стал говорить тише. – Правда, всегда при этом соблюдал святое правило: с командиром никаких секретов. Потому что на двоих всегда разделить что-либо намного проще, чем со всем стадом.

Подобный расклад и Генерала устраивал. Но показаться строгим лишний раз не помешает.

– Меня еще никто обмануть не мог. А во время военной кампании я с пройдохами не церемонюсь: чуть что – сразу на плаху.

– Правильно! – горячо поддержал его подчиненный. Имеют свою плату, вот пусть на наш пирожок и не поглядывают.

– О каком «пирожке» речь?

– Да пока ни о каком. Но у меня в разведке есть два особо доверенных колдуна. Так у них только одна задача: выяснить, где и кто из бунтовщиков или разбойников свои захоронения прячет. Сам ведь понимаешь, мы порой очень быстро наступаем и им перед побегом только и остается, что свою кубышку где-то спешно припрятать. Ну вот мои люди и выискивают подобные захоронения. Иногда через слуг, иногда магическим способом. Конечно, они от меня имеют дополнительные премии за верность, но дело того стоит. А у тебя есть верный человек, который не проболтается?

– Конечно, есть.

– Тогда давай его присоединим к моей парочке, пусть втроем по околицам рыскают. Нам ведь это ничего не стоит.

– Ну если что-то найдут… – в сомнении протянул «главнокомандующий».

– Да ты не сомневайся! – вообще перешел на страстный шепот полковник. – Мне ведь полный резон именно с тобой поделиться, чем потом такие, как Пиюс, с меня все потребуют. На то ты и командир, чтобы любые вопросы решить самостоятельно.

– Ладно, попробуем решить… – В душе старого взяточника крепло предчувствие поблескивающей золотом удачи. Оставалось действительно как можно скорей добраться до сокровищницы маркграфа. – Но ты только веди себя соответственно при том толстобрюхом борове.

– Кто такой?

– Гражданский наблюдатель! – На этот презрительный ответ последовало не менее презрительное поддакивание:

– Вот уж эти прыщи гражданские! Ни воевать не умеют, ни командовать. Зато как за трофеями – то первыми мчатся, всех локтями расталкивая.

– Правильно мыслишь! Надоели хуже трусливых дезертиров.

В общем, два пройдошистых вояки между собой спелись. Потому что стремление к наживе для них стояло на первом месте. А если и остались у Генерала какие-то сомнения и подозрения, то он рассудил вполне логично: «Пусть сначала хоть что-то найдет, а уж как поделить найденное, посмотрим по обстоятельствам».

Зато командир наемников был доволен. Его намеки на незарегистрированную добычу упали в благодатную почву, и теперь надо было вовремя взрастить и собрать урожай. Конечно, с помощью местных союзников энормианцы могли неожиданно напасть на Карающий батальон, одержав безоговорочную победу. Но жертвы при этом были бы обязательно. Потому что как военное соединение Карающий батальон держался в общем лагере практически отдельно, был довольно дружен между собой и с недоверием относился к чужакам. И как бы ни спланировали внезапную атаку, все равно опытные маги, привыкшие охранять буйных гладиаторов, оказали бы отчаянное сопротивление.

Поэтому вначале следовало хоть как-то ослабить противника. Именно для этого и предложили вполне наработанный для наемников вариант: «проверка на жадность». Для этого люди маркграфа срочно готовили глобальную засаду в удобном месте и фальсифицировали древние документы. Любой человек, которому попали бы в руки эти документы, почувствовал бы себя самым богатым. Следовало только все подстроить должным образом, чтобы на приманку клюнули именно нужные люди и в нужном количестве. Было нежелательно, если бы Генерал двинул силы всего батальона, а то и полка, для осуществления своих корыстных чаяний.