– Так, красавчик, а тебя за какие такие грехи сюда бросили?

Федор изо всех сил старался рассмотреть симпатичное личико интересующейся девушки и лихорадочно соображал, что ответить. Совсем неожиданно в голову полезли вообще сумасбродные идеи, а непослушный язык совершенно спонтанно и независимо от своего хозяина выдал:

– Я и не думал, что за украденную бутылку вина меня не просто пару часов на цепи продержат, а вообще в государственную тюрьму упекут.

– Что значит на цепи и о какой бутылке идет речь?

– Да мы с приятелями вчера так напились, что до самого утра гуляли по городу, а проходя перед рассветом мимо какого-то поместья, увидели, как слуги разгружают стоящую во дворе телегу с вином. Ну и нам так сильно пить захотелось, что я возьми и брякни: «Вот бы одну стащить…» Меня, придурка, и послали. Охрану мы и не заметили. Но только я схватил первую бутылку и потянулся за второй, как тревога и поднялась. Связали меня, скрутили, а потом и в подвал на цепь посадили. Пообещали, что хозяйка разберется, когда проснется. Но та умчалась куда-то с самого утра, и про меня вообще забыли. Ну а потом, смотрю, полиция набежала и всех подряд хватать начала…

– Надо же, – изумилась таинственная доброжелательница. – Но тогда получается, что ты во время падения Башни в подвале сидел и имеешь полное алиби.

– Совершенно верно, госпожа! Да и мои товарищи подтвердят все мои слова… может быть… Ведь они сразу сбежали, как зайцы…

– Вот видишь, как плохо ошиваться в плохой компании! – нравоучительно заметила девушка. – Да и пьянство к добру не приводит. Но если ты и в самом деле непричастен к трагедии на площади…

– Ни сном, ни духом! Клянусь светлыми демонами! – пылко воскликнул Федор.

– …То тогда, может, и тебя вечером выпустят.

– О госпожа! Мои родители вас отблагодарят самым щедрым образом.

– Я не для этого помогаю людям! – жеманным голоском возразила девушка, забрала освещение и закрыла дверцу. Затем послышался шорох задвигаемого засова и вопрос, очевидно, спрашивали сопровождающего тюремщика:

– Кто там дальше?

– Все, больше никого. Остальные две камеры пустуют.

– Тогда я хочу просмотреть и второй коридор.

– Как вам будет угодно.

В голосе тюремщика слышалось должное почтение, если не угодливость, из чего можно было сделать вывод, что сердобольная девушка-Шабен не из простых горожанок и, скорее всего, лишь по доброте душевной решила помочь в этом хаосе и в волнах повальных арестов отсеять самых невиновных, людей вне всяких подозрений. А вот голос тюремной посетительницы показался странно знакомым, хотя парень готов был ручаться, что рассмотренное личико он никогда в своей жизни не видел. Да и самым важным теперь являлся вопрос: пройдет его ложь или нет? Раз сразу не казнили под горячую руку, то вполне резонно что уже завтра, а то и сегодня начнут вышвыривать на улицу всех, кого ретивые полицейские нахватали в порыве служебного рвения.

Узник с надеждой сжал кулаки и мысленно воскликнул:

«А что, чем демоны не шутят! Вдруг и выкручусь?!»

Долго томиться в неведении ему не дали. Часа через два все та же девушка вернулась, но на этот раз уже без всякого опасения открыла дверь полностью, а потом и вообще, не спрашивая разрешения у «хозяина» камеры, прошла внутрь, уселась на нары и, попрыгав на матрасе, спросила:

– Как тебе здесь нравится?

– Ну, не могу сказать, чтобы очень, – осторожно начал узник, косясь на открытую дверь, за которой остался тюремщик. – Но если вспоминать примеры из книг, то тут вполне сносно: не сыро, воздух свежий, да и пройтись можно несколько метров.

– Ты хорошо читаешь?

– Отменно! Все-таки окончил обучение в Мастораксе Знаний.

– О-о! – оживилась посетительница. – Тогда твои знания следует использовать.

– Да я с удовольствием…

– Будешь мне помогать с документацией и с просмотром тех книг, которые готовятся к запрещению?

Подобное предложение звучало очень заманчиво. Все лучше хоть чем-то заниматься, чем уныло рассматривать тюремные стены.

– Готов. Только что мне придется конкретно делать?

– В тюремном хранилище собрались горы реквизированных книг, которые уже давно хотели сжечь. Но я не даю совершить такое кощунство, требую вначале их пересмотреть и отложить самые ценные, могущие помочь как в науке, так и в магии. Твоя задача будет просмотреть каждую и написать краткую, на страничку-полторы аннотацию: что там ценного, что вредного, что интересно, а что непонятно. Уже по этим листкам мне будет ориентироваться гораздо проще. Создать картотеку и уложить книги по порядку – тебе тоже не составит труда?

– Естественно.

Федор боялся поверить в открывающиеся перспективы спокойного существования хоть какое-то время. Ему казалось, что сейчас его прежняя ложь всплывет наружу, его прекратят разыгрывать да еще и жестоко накажут. Тем большие опасения вызвали у него строго поджатые губки девушки и последовавшие вопросы:

– Пока я выяснила о тебе очень мало, но самое интересное, что в твоем деле стоит отметка: «Шабен. Поить пасхучу». Это правда?

– Конечно! – Парень постарался придать своему голосу как можно больше гордости и торжественности. – Недавно я достиг пятого уровня.