Необъятные водные потоки Мира Арг закручивались в огромный клубок, оплетавший голубое светило. Яркие лучи проливались на покачивающиеся волны, завывающий ветер срывал с гребней горькие брызги и гнал пушистые клочки облаков. По волнам дрейфовали сферические острова, припорошенные клочками пестрого мха и изрытые лабиринтами пещер. В каменных недрах обитали гигантские черви, служившие сосудом разумным бестелесным существам - Аргийцам. Они не покидали нор, витали в собственных фантазиях и творили прекрасные воображаемые Миры. Тела червей источали ценнейшие реагенты и галлюциногены, которые текли по всем Четырем Мирам.
93 год 4 эры. 37 день сезона парящего дыхания.
Необъятные водные потоки Мира Арг закручивались в огромный клубок, оплетавший голубое светило. Яркие лучи проливались на покачивающиеся волны, завывающий ветер срывал с гребней горькие брызги и гнал пушистые клочки облаков. По волнам дрейфовали сферические острова, припорошенные клочками пестрого мха и изрытые лабиринтами пещер. В каменных недрах обитали гигантские черви, служившие сосудом разумным бестелесным существам - Аргийцам. Они не покидали нор, витали в собственных фантазиях и творили прекрасные воображаемые Миры. Тела червей источали ценнейшие реагенты и галлюциногены, которые текли по всем Четырем Мирам.
Острая морда подводного гиганта по кличке Железный Шрам вырвалась из глубин, окруженная пунцовыми жабрами. Под толщей волн обозначился горбатый силуэт длиною полсотни метров, разделяющийся на два мощных хвоста. Пасть распустилась острыми лепестками на многоглазой голове и гулко втянула соленый воздух. Полсотни наемников, роившихся под полым панцирем живого корабля, жадно вздохнули, а после вернулись к шумным перепалкам и неотложным делам. Их ожидало длительное путешествие к дрейфующему острову под названием Атолк. Местный Червь перестал высылать дурманы еще в конце сезона, а многие поселенцы, по слухам, бежали.
– Почему Калрингер послал тебя? Мы всегда тебе рады, но дело кажется сущим пустяком.
– В полголоса поинтересовалась капитан Хаотри Железный Хвост и оглянулась на суетящуюся команду. Четыре ее когтистые руки, исполосованные бугрящимися шрамами, теребили игральные карты и болтали полупустой стакан крепкой настойки. Закрученные вибрисы встревоженно подрагивали на остром лице и кончиках ушей. В выпученных глазах мерцали кольца ярко-оранжевых ирисов, которые бегали между одноглазым собеседником и командой. Вычурный капитанский сюртук потрескивал на вздувшихся мускулах, пятнистая шерсть вываливалась из-за кружевного воротника. Массивный хвост, заменявший ноги, нетерпеливо заскрежетал по земле бахромой металлических булав.
– Всему свое время, Хао. А пока лучше держать кинжалы под подушками.
– Нуаркх ответил громко, наемники оторвались от дел и обратили к одноглазому встревоженные взгляды. Туннельник ухмыльнулся выразительным грязно-желтым оком, положил ногу на ногу, скрестил на груди две невероятно длинные руки и откинулся на спинку кресла, которое жалобно заскрипело под весом костяного панциря. Естественную броню иссекали бесчисленные борозды и усеивали загнутые шипы, под хитиновыми пластинами темнело поджарое тело. Зазубренные жвала закрывала пропыленная маска-переводчик, которая переделывала сухие щелчки в монотонную речь на общем языке. Темные чувствительные отростки спадали на узкое лицо, напоминавшее костяную маску.
– Расслабьтесь, выясним, почему червь перестал слать бочки дурманов и отправимся назад. Если повезет, наткнемся на пиратов и не загнемся от скуки.
– Нуаркх поддался испепеляющему взгляду капитана, успокоил команду и поправил на зашитом веке кинжал из черного железа, который мешал всевидящему оку подглядывать в карты Хаотри. Капитан покачала головой, под вибрисами растянулась клыкастая улыбка.
– Чего хвосты поджали! Вернулись к работе!
– Рявкнула она и беззвучно засмеялась, взглянув на старого друга.
– Не расслабляйся, колонисты от чего-то бежали.
– Колонисты бегут от пиратов, твари наглеют с каждым годом!
– Гневно просипела капитан, вплетая в общий язык мелодичный акцент.
– Но даже пираты не объясняют твое присутствие, в драке нам помощь не нужна.
– Я здесь отдыхаю от экспедиции по смердящим чащам твоей родины.
– Признался Нуаркх, брезгливо поморщился и ковырнул когтем глубокую трещину, бежавшую по хитиновым пластинам груди.
– Предпочел бы отправиться в путешествие по Надоблачным Аллодам, но там сейчас холодно и слишком спокойно.
– Не мог подождать, пока дыра зарастет?
– Хаотри хмуро осмотрела пробоину и мазки целебной глины.
– Твоя компания куда приятнее медицинских палат.
– Признался Нуаркх, подцепляя потрепанную карту.
– К тому же, скоро ежегодный аукцион. Надо убедиться, что ты не сможешь перебить мою ставку на какой-нибудь древний клинок. С каждой партией, я все ближе к цели.
– Опять! Как?!
– Прогремела капитан. Хвост ударил по пластинам пола и зазвенел стальной бахромой.
– Да. "Шестикрылый Хоакс". Тебе нечем крыть, - констатировал Нуаркх, показывая карту с грозным пернатым хищником.
– Подсматриваешь, смердящий скрет!
– Взревела Хаотри и указала когтем на глазницу, скрытую в тени кинжала.
– Тебе мало, что я примотал к голове эту железку и выгляжу полным идиотом?
– Поинтересовался Нуаркх, стягивая тряпки и убирая нож.
– Я вырву эту дрянь, прежде чем сыграю еще хоть одну партию!
– Капитан перевалилась через стол и потянулась к симбионту, дремавшему под черным веком.
– Тебе не выиграть даже у слепого, Хао.
– Прощелкал тоннельник и отпрянул на длинных зигзагообразных ногах.