Но нет! Даже здесь судьба решила проверить Лука на прочность, пусть и не по-серьезному, а так, легкий щипок за мягкое место, просто, чтобы не забывал злиться-ругаться на матушку-судьбу! Короче говоря, поезд "МОСКВА-ТАШКЕНТ" опоздал почти на семь часов против графика. Мало того, что для оголодавшего Лука это дополнительное свинство бытия оказалось нешуточным испытанием, так и дальнейшее осложнилось резко: ведь одно дело днем оказаться в незнакомом городе, в поисках нужного адреса, а другое дело к ночи, когда рабочий день везде закончен, когда уже столовые и магазины продуктовые закрыты. На такси денег нет, только на общественный транспорт, с нечастыми пересадками.

Район Чиланзар (там где-то, в недрах его, ведомственная гостиница, пункт назначения) - новый район, как и все в недавно отстроенном Ташкенте, перенесшем сокрушительное землетрясение... Ташкентцы Анвар Вахидов и Сашка Навотный, однокурсники Лука, рассказывали ему про Ташкент, и про этот самый Чиланзар, самый хулиганский район, и про ташкентскую уличную шпану... Значит, надо быть аккуратнее... Особенно вечером. Ну, когда же!?

Лук изнывал от жары и нетерпения, Лук хотел жрать, хотел вырваться из вагона, хотел погулять по незнакомому городу, и потом устроиться солидно и взросло в ведомственной гостинице, свести знакомство с будущими коллегами по экспедиции, а тут какая-то задрипанная станция... Сары Агач называется... Казахская ССР. До Ташкента рукой подать, километров двадцать по прямой, люди говорят, а то и меньше, но встали мертво! Полчаса поезд стоит, час, полтора, два... Да ёлки же палки!

– Э, когда поедем-то? Навсегда, что ли, застряли здесь? Сколько можно!?

– Скоро поедем, скоро... Откуда я знаю, почему стоим? Я проводник, слушай, я не машинист, я паравоз-маравоз возить не умею. Значит, надо им так. Скоро поедем.

Уже смеркалось, когда, наконец, локомотив электропоезда, нехотя и словно бы с досадой, ткнулся фигурными сцепочными причиндалами в подставленную морду первого вагона - чавк-чавк, дрынь-брынь, чмок-чмок... Теперь он не просто транспортное средство на электрической тяге - теперь он полноценный поезд! Позвонки вагонов, составленных в унылую пыльную летку-енку, осторожно стукнулись друг о друга, примеряясь к новой руководящей голове - все цело, все работает... Секунда молчания... Поехали! Медленно и осторожно - а куда спешить весенним вечером в полупустыне, битком набитой рельсами, пылью, придорожными будками, бочками, фонарями, запахами, человеческой суетой, мухами?..

Только мух не хватало измученной душе!

Лук заранее, в тамбуре еще, приладил за спину рюкзак, и самым первым из всего вагона (кроме проводника, разумеется) выпрыгнул на перрон Ташкентского вокзала. В лето!

Минут пятнадцать кружил он по привокзальным окрестностям, в попытках найти нужную остановку с нужным транспортом... Прохожие отвечали разное, указывая противоположные направления, но, наконец, попался на глаза и автобус с "правильным" номером, как и в шпаргалке написано, и вот уже Чиланзар, и та самая улица...

Но гостиница никак не хотела находиться, а редкие прохожие никогда о такой не слыхивали...

Из раскрытых окон вкусно пахло вечерней жратвой, может быть даже пловом...

На Лука явно обратила внимания дворовая компания, рассевшаяся неподалеку, на пустынной детской площадке, и Лук нервничал. Ребята - рыл восемь, все сплошь пацаны, ни одной девчонки - чуть помладше него, двое, типа, сверстники... Это уже Лук рассмотрел, когда подошел к ним вплотную. Между собою разговаривают по-русски, при том, что в большинстве "местные", с характерными чертами лица.

Законы улицы всюду примерно одинаковы, черта ли тут бояться? Проявишь страх - стопроцентно докопаются, проявишь характер - может, и обойдется. Хотя и не обязательно.

– Э, парни, извините, что отвлекаю! Заблудился на хрен, выручайте! Где тут гостиница "Звездочка"? Никто не слышал? А то я первый раз в Ташкенте.

– А сам откуда? Из Москвы?

– Что?.. Из Ленинграда.

– Чё за звездочка?.. А чё там?..

– Звездочка?.. А, "Юлдуз"! Ему "Юлдуз" нужен! Это рядом, вон там! А чё тебе там?

– Да адрес дали, не понять по нему, где что, а я в Ташкенте впервые, заблудился! А где - там?..

Видимо, Луку повезло, и он взял верный тон: уже через три минуты, сопровождаемый гурьбой своих новых знакомых, он вышел к заветной двери.

Расположилась гостиница на первом этаже панельной пятиэтажки, чтобы туда войти, потребовалось долго звонить, и объяснять через дверь, что он приезжий командировочный "от Владимира Ивановича".

– Какого еще Владимира Ивановича? Не знаем такого.

– Козырева, начальника экспедиции Краснохолмской...

Долго ли, коротко, но его пустили внутрь. Первая цель достигнута!

ГЛАВА 2

Нелегко жить бездомным, да и негде. Дежурная по гостинице, добродушная с виду русская тетка в служебной униформе, изрядно в возрасте, за сорок, не знала ни о каком Козыреве, и ужасно не хотела вникать в обстоятельства вновь прибывшего паренька, поскольку ее ждал законный воскресный телевизор. Но... Циркуляры гостиничного гостеприимства сильнее досады отдельного человека... Геологи непростой народ, кочевой и слабопредсказуемый, и занозистый, и со связями, кто их знает, когда нагрянут, какие "корочки" предъявят? Так что, если написано "круглосуточно", то и должно быть круглосуточно, куда тут денешься. Этот малый приперся невесть откуда, но вежливый, держится скромно, винищем от него не разит, уже хорошо. Стало быть, не врет, что ленинградец.