– Обычные волчьи шкуры заберёшь?
– Поинтересовался у него.

– Много?
– Тот поднял на меня сильно задумчивый взгляд, в котором виделось явное сомнение.

– Шестнадцать штук...
– я мысленно пересчитал свою добычу.

– А давай!
– Мужик заметно повеселел, предполагая интересную работу и хороший заработок.
– Дам за них чуть больше других скупщиков. Или хочешь - в качестве оплаты подгоню тебе позже замечательный полушубок своей работы, а то ходишь по морозу хрен поймёшь в чём, - он окинул насмешливым взглядом мой нынешний прикид.
– Если бы ты ватник напялил, я бы ещё понял, а то другим при взгляде на тебя холодно становится...
– громко хохотнул он.

– Уговорил, чертяка языкастый, давай полушубок!
– С этими словами стал доставать шкуры одну за другой из своего рюкзака и кидать их на пол, так как на столе больше не осталось места.

– Свежие...
– мужик быстро перебирал одну шкуру за другой.
– Как погляжу, тебе целую стаю с вервольфом во главе положить удалось. Везучий ты парень!

– Не жалуюсь...
– улыбнулся ему во все тридцать два зуба.

– Вот, держи деньги, - он достал из шкафа одну полную пачку рублей Зоны и отсчитал мне половину второй.
– К следующей ярмарке получишь остальное, - чучельник проявлял заметное нетерпение заняться тем, что лежало на его столе, потому я решил поскорее оставить его.

Дальше мой путь лежал в салон мадам Вари, ибо по дороге я успел перекусить консервами, а просто так сидеть в трактире дороговато. И дело тут совсем не в деньгах, а в принципе бережливости, который изрядно помог мне в прежней жизни добиться хоть какого-то заметного благосостояния.

– Зачем звала?
– Озадачил своим вопросом красивую даму теперь в тёмно-бордовом платье, когда меня пропустил внутрь помещения знакомый охранник.

Надо отдать должное - мадам Варя просто поражает своей зрелой женской красотой и каким-то особенным шармом. Ей хочется восторгаться и ловить каждый взгляд, которым она может, как наградить, так и наказать. Возможно, это всего лишь мои досужие проекции сильно изголодавшегося по женскому вниманию одинокого мужика, однако сейчас я именно так думаю и чувствую. Или же на меня так влияют её особенные ментальные чары - кто знает...

– Есть несколько вопросов...
– дама внимательно осмотрела меня.
– С тобой что-то не так!
– Сразу же насторожилась она, и от неё повеяло тревогой и какой-то решимостью.
– Надевай на руку, сейчас разберёмся, какую гадость ты подцепил, - она положила передо мной знакомый матерчатый браслет с отходящим от него под стойку жгутом проводов.

Я закатал рукав и нацепил его на свой бицепс, одновременно вытаскивая на стол пояс с артефактами. Мадам Варя включила свой диагностический аппарат, постепенно увеличивая его мощность. Сначала руку в месте контакта просто чуток согревало, а затем стало немилосердно жечь.

– Странно, очень странно...
– изумлённая женщина переводила свой взгляд то на меня, то на невидимый мне экран под её стойкой.
– Определяются остаточные следы воздействия очень сильного мутагена, но ни самого мутагена, ни типичных последствий. Ты всё же человек, а не монстр Зоны в человеческой шкуре, - она снова внимательно рассматривала меня, явно выискивая известные ей тайные признаки превращения.
– Успел вовремя применить редкую алхимию, когда заразился?
– Высказала она свою догадку.

Я кивнул, подтверждая её слова.

– Но всё равно должен оставаться активный мутаген... способной полностью вывести его из организма алхимии я не знаю, - мадам Варя что-то изменила в настойках своего аппарата, и сильное жжение в моей руке сменилось болезненными покалываниями.

– Мутаген я вывел из организма силой воли, - признался я.

– Это невозможно, - она лишь покачала головой, демонстрируя свои сомнения.
– Если человек заразился мутагеном, то сам от него не сможет избавиться, быстро или медленно трансформируясь в монстра. Алхимия способна лишь увеличить сопротивляемость организма насильственным изменениям, но не избавить от них полностью. В лучшем случае пострадавшему удаётся сохранить разум, однако организм всё равно становится другим. Только Болотный Доктор знает, как вывести активный мутаген и даже запустить процесс обратного преобразования монстра в человека. Получается это редко и только с теми, кому повезло сохранить разум, а не потерять всё человеческое от мук насильственного преобразования. Тебе, наверное, просто повезло, и мутаген почти исчерпал свою силу, когда ты попался ему.

– А что это такое вообще, мутаген?
– Меня изнутри сейчас распирало сильнейшее любопытство, а тут передо мной сидит столь очаровательный и говорливый знаток.

– Раз ты с ним уже познакомился, наверное, тебе стоит знать...
– мадам Варя сначала решала, говорить дальше или нет, но всё же решилась рассказать.
– Признаться, к нему я и сама имею некоторое отношение, хотя об этом тебе действительно знать не стоит. Как мне когда-то стало известно, он появился гораздо раньше, чем Зона. Поговаривали - его занёс на Землю метеорит или же инопланетяне с летающей тарелки отметились - не суть. Важно - это абсолютно чуждое земной жизни нечто, с большой вероятностью созданное искусственно. Но земная наука до такого уровня ещё не доросла - это я тебе ответственно заявляю, - заметила женщина твёрдым голосом.
– Притащили его откуда-то из Антарктиды, где ещё при Союзе пропала наша экспедиция. Это она официально пропала, а на самом деле все полярники подверглись воздействию мутагена и превратились в монстров. Они все потеряли разум, а затем замёрзли, ибо некому стало поддерживать систему отопления. Экспедиция перестала отвечать на вызовы по радио и за ней вскоре послали команду спасателей. Тем повезло - они увидели, что случилось с людьми и во что они превратились, но их самих мутаген почему-то пощадил. С большими предосторожностями тела изменённых были доставлены в Союз, где их стали изучать в тайной лаборатории. Надеюсь, ты уже догадываешься, где она находилась?

Я кивнул.

– Как позже выяснилось - те изменённые мутагеном полярники остались живыми, и стоило их только разморозить, как они проявили свою суть кровожадных монстров, - продолжила свою лекцию мадам Варя.
– Тогда погибло много людей из персонала лаборатории, пробуждённый от спячки мутаген перекинулся и на других, однако это обстоятельство лишь сильнее заинтересовало учёных и власть предержащих. Те загорелись идеей подчинить мутаген и с его помощью создать суперсолдат. Но это было только во-вторых, сначала учёным удалось выяснить - подвергшиеся изменениям живые существа становились практически бессмертными. А ради вечной жизни люди готовы пойти буквально на всё, особенно те, кто занимает верхние этажи социальной пирамиды. Проект получил огромные по тем временам ресурсы и стал активно развиваться после аварии на Чернобыльской АЭС. В какой-то момент после возникновения аномальной Зоны мутаген вырвался за стены исследовательских лабораторий, со временем породив весь здешний бестиарий, - женщина закончила рассказ и наслаждалась моим ошарашенным видом.