Каким не был он трусом, он должен искупить свою вину - вернуть сестру в родные края. Только в этом случае он сможет опять появиться в горах и взглянуть в глаза родственников и знакомых. То, что Корад Славуд встретился на его пути и пригласил к себе на службу, было просто подарком. В своих мыслях Соболь наметил на подготовку к путешествию вглубь степей кочевников пару лет. За это время он должен был выяснить все о тех местах, подучиться воинскому мастерству - особенно владению саблей и лошадью, и, наконец, собрать деньги на организацию экспедиции. Ради этого он подумывал вступить в армию - сразу и воинская подготовка, и деньги, но то, что предложил Корад, было гораздо лучше и сразу решало эти две проблемы. Славуд был отличным учителем фехтования, а те деньги, что он положил на жалование за службу, были намного больше чем платили в армии новобранцу.

За те дни, что они проехали вместе, Радан убедился, что он не прогадал, согласившись на предложение агента. И теперь это было уже не только хорошея оплата и бесплатное обучение сабельному и мечному бою - Корад, незаметно, всего лишь обычными рассказами и собственным примером, врачевал ему душу. Постепенно, Соболь оттаивал и уже задумывался не только о будущем путешествии в степи, но и просто о жизни. Оказывается, мир не умер после смерти его родных, как не умрет и после его смерти. От Корада он узнал о людях, которые претерпели подобные потери, а во многих случаях и гораздо худшие, но все они нашли силы распрямится и переломить судьбу.

Радан не знал, придумывает ли Славуд эти истории сам, или все это было на самом деле, но то, что они помогали ему вернуться в этот мир, это точно. Даже сегодняшний ночной бой с мерзкими чудовищами, вместо того, чтобы напугать, придал уверенности. Ведь как бы то ни было, а он сам расправился с гоблином. А то, что он чуть не умер - тоже посчитал за знак, раз чудесным образом спасся, значит, боги хотят, чтобы он еще пожил и выполнил, то что задумал.

– Стой, - негромко скомандовал Корад. Соболь сразу остановился и вопросительно посмотрел на спутника. Тот молча показал постучал пальцем по уху и показал назад, туда откуда они пришли. Соболь прислушался - точно, в живых голосах леса, чуть слышно пробивался металлический звук. Люди!

Славуд, также молча, показал на лес, и они нырнули в кусты, густо переплетшиеся по обочинам. Через несколько минут уже ясно было слышно, что к ним приближается отряд всадников - глухой топот копыт по земле, бряцанье металла о металл становились все ближе. Еще через минуту всадники вырвались из-за поворота.

– Следы! Смотрите за следами!
– донеслось с дороги.

Значит, они за нами? Радан встревоженно взглянул на инспектора - что тот медлит? Надо быстрей уходить дальше в лес, сейчас преследователи поймут, что они здесь. Однако, тот, наоборот, поднялся и громко, по-военному скомандовал:

– Рейтары, стоять!

На узкой лесной дороге получилась небольшая свалка. Передние, проскочившие уже это место, останавливались и разворачивали коней, кто-то уже спешивался, а задние, не слышавшие команды, напирали на остановившихся.

– Отряд! Стой!
– над лесом разнесся молодой звонкий голос.
– Первое отделение, спешиться!

– Пошли, - махнул рукой Корад и первым направился на дорогу.
– Это наши.

Через кусты уже рвались воины в черной форме с оголенными кавалерийскими мечами. Они обступили пару.

– Кто такие?
– грозно спросил воин в более богатой броне, чем у остальных.

– Позовите офицера!
– голос Славуда был спокоен, но в нем чувствовалась такая скрытая сила, что воин смешался. Однако, он постарался реабилитироваться и, нахмурив брови, снова приказал:

– Отвечайте, когда спрашивают!
– и пробурчал в усы: - Командира им надо...

Не отвечая, Корад выдернул что-то висевшее у него на груди и показал рейтару. Что там такое?
– удивился Соболь. Воин, увидев знак, даже отшатнулся - лицо у него вытянулось он принял парадную стойку и гаркнул во все горло:

– Лейтенант! Подойдите сюда!

– Не надо!
– перебил его Славуд.
– Мы идем на дорогу.

Лейтенант, довольно молодой, стройный парень, с узенькой полоской первых усов над верхней губой, увидев знак, сначала тоже опешил, а потом обрадовался:

– Похоже, нашли. Вы интендант-инспектор Короны Корад Славуд?

Получив утвердительный ответ, он облегченно вздохнул.

– Мы уже не чаяли найти вас в живых. Это же ваши лошади - чалый жеребец и каурая кобыла?

– Похоже, наши. Где вы их видели?

– Мои ребята, поймали их утром в дневном переходе отсюда. Поводья отрезаны, вот я и подумал...

– Понятно. Они здесь?

– Да.

– Отлично! Теперь скажите мне, откуда вы знаете про меня? Я не извещал местные власти.

– Про это ничего сказать не могу, но у меня приказ - найти вас и срочно сопроводить в ближайший порт на реке. Что дальше, я не знаю.

– Чей приказ?

– У меня командира полка, а кто приказал ему...
– лейтенант картинно пожал плечами.
– Но перед отъездом я видел в штабе гонца Короны.