Кхорин, верхом на грифоне казавшийся ещё более приземистым, примкнул к ним чуть позже. Затем и остальные офицеры один за другим присоединились к своему командиру, образовав в воздухе свободную линию, пересекающую небосклон.

После встречи с симбархами Аот созвал собственное совещание, пригласив на него своих ближайших помощников. Они встретились в задней комнате убогой таверны в самом центре «старого Велпринталара», обнищавшего и разваливающегося района города. Некогда заведение располагалось в порту, о чем свидетельствовал прилегавший к нему полуразрушенный док, но во время Магической Чумы море Длург отступило.

Держа в руках бокалы и кружки, приближенные Аота столпились в одной половине грязной, пропитавшейся запахами несвежего пива, рвоты и мочи комнаты с обшарпанными стульями, оставив вторую в распоряжение двоих незнакомых им представителей нежити. Таким образом у Аота появилась возможность одновременно видеть воплощения своего настоящего и прошлого. При мысли о последнем он ощутил прилив негодования, но попытался избавиться от этого чувства, зная, что оно было несправедливо.

Источающий сладкое облако парфюма Гаэдинн Ульраес лениво отхлебнул красного вина, демонстративно скривившись от отвращения, и отставил чашку. Его длинные темно–рыжие волосы ниспадали на плечи, а чулки, в соответствии с последними тенденциями моды, были разноцветными — один оранжевым, а второй — голубым.

— Почему каждый раз мы выбираем местом для наших неотложных встреч какую–то дыру?

— Мне больше интересно, зачем мы здесь собрались, — произнесла Джесри Колдкрик, чей волшебный посох из черного дерева был прислонен к её стулу. Вырезанные по всей его длине золотые руны гармонировали с её золотистой кожей, янтарными глазами и беспорядочной копной светлых кудрей. — Я думала, симбархи хорошо к нам относятся.

Аот вздохнул.

— Так и было, пока я не дал им причину усомниться в своей благонадежности.

Гаэдинн вскинул аккуратно выщипанные брови.

— И каким же образом это произошло?

При поддержке Барериса Аот поведал им всю историю целиком. Его соратники–наемники, разумеется, поразились его рассказу, но к его облегчению, не стали ставить его слова под сомнения. Он полагал, причина была в том, что они знали его гораздо лучше симбархов.

— С одной стороны, — завершил он свою речь, — полагаю, мне повезло. Нашим нанимателям моя история показалась столь невероятной, что они пришли в замешательство. Иначе они бы сразу распорядились взять меня под стражу.

— Потому что, — произнесла Джесри, — они считают, что ты собираешься нарушить контракт.

Аот кивнул.

— И они не ошибаются.

Кхорин нахмурился.

— Ты говорил мне, что никогда не нарушаешь своего слова. Именно это и отличает нас от всякого отребья. И это главная причина, почему я присоединился к Братству Грифона.

Гаэдинн ухмыльнулся.

— А я-то полагал, что ты сделал это, чтобы не торчать дома с этой своей… женушкой.

Джесри смерила их раздраженным взглядом.

— Мне это тоже не по душе, — ответил Аот дварфу, — но иного выбора я не вижу.

— Потому что эти двое мертвецов утверждают, что ещё один мертвец собирается уничтожить весь мир. Или, по крайней мере, нашу его часть.

— Я могу понять ваше недоверие. Вы слишком молоды и не застали Магическую Чуму. Но те из нас, кто был ей свидетелями, знают, что порой ткань реальности бывает хрупкой, словно яичная скорлупа. И, повторюсь, я увидел эту катастрофу. За все годы, которые мы провели вместе, мои видения нас хоть раз подводили?

— Не припомню такого, — произнес Гаэдинн. — Итак, учитывая, что жители Агларонда отказались прислушиваться к твоему предупреждению, самое разумное для нас, как я понимаю, — это двинуться на юг со всей возможной скоростью, какую смогут развить наши питомцы. Но что–то подсказывает мне, что ты задумал нечто иное.

— Ты прав, — ответил ему Аот. — С помощью симбархов или нет, кто–то все же должен попытаться остановить Сзасса Тэма.

— Возможно, — произнес щеголеватый лучник. — Но, даже если и так, я сражаюсь за деньги, а не за идеи.

— А за свою жизнь ты будешь сражаться? — спросила Джесри. — Потому что ставки именно таковы. Мне тоже трудно уложить все это в голове, но дела обстоят именно так.

— Как бы то ни было, — произнес Аот, — я сделаю все, что смогу, чтобы за наши труды мы не остались с пустыми руками. И все же, если кто–то из вас решит покинуть Братство, я не затаю на него зла. С Сзассом Тэмом и в прошлом–то было нелегко сражаться, а, учитывая, что у него было целое столетие на то, чтобы укрепить свою власть над Тэем, сейчас эта задача окажется ещё сложнее.