Однако провинция не была полностью заброшена. Кое–где Аот замечал поля, засеянные нормальными пищевыми культурами, в которых ещё нуждались некоторые жители Тэя. Но даже их обрабатывали не крестьяне — в земле бездумно ковырялись зомби, чьи хозяева, скорее всего, давным–давно сбежали, получив известия о приближающейся армии.

Он говорил Барерису правду. После нескольких первых лет, проведенных в изгнании, он совершенно перестал скучать по Тэю. На чужбине ему жилось куда лучше. Но все равно здесь был его дом, и этого ничто не сможет изменить. Хотя соседи и считали Тэй государством, до основания пропитанным злом, многие граждане этой страны вели благополучную, спокойную жизнь. Было… неприятно увидеть её в столь плачевном состоянии.

— Что не так? — спросил Джет, почувствовав его мрачное настроение.

— Только погляди, во что превратился Тэй после того, как я его покинул.

— А у тебя был выбор?

— Да не особо.

— Мог бы ты что–нибудь изменить, если бы остался?

— Почти наверняка — нет.

— Тогда ты терзаешь себя понапрасну. Хватит!

Аот улыбнулся.

— Твоя бабушка сказала бы то же самое.

— Это потому что грифоны мудры, а вы, люди, вечно тревожитесь о всяких глупостях. Взгляни! Там тоже вражеские разведчики?

Приглядевшись, Аот решил, что Джет ошибся. Четверо мужчин и две женщины выглядели истощенными, оборванными и осунувшимися. Только трое из них имели при себе кое–какое примитивное оружие, остальные же были безоружны. И, что самое главное, они совершенно открыто приближались к колонне солдат, за которой тянулись клубы пыли.

Сопровождавшие войско всадники устремились им навстречу. Барерис заставил своего грифона снизиться. Наверное, он хотел поручиться за новоприбывших и проследить, чтобы им не причинили вреда.

— Это повстанцы, — произнес Аот.

По мере продвижения вглубь страны все больше и больше местных жителей присоединялись к их армии. Высоко паря в небесах, Аот наблюдал за ними, но, лишь опустившись с Джетом на землю, увидел, насколько они взволнованы и преисполнены лихорадочной надежды.

Маларк пробормотал заключительные слова, и в воздухе заструилась магия. Он подумал, не наложить ли это заклинание ещё раз, но затем решил, что не стоит. Было чрезвычайно важно, чтобы никто не смог обнаружить пустую маленькую комнатушку, где находились его припасы, но наверняка трех заклинаний скрытности для этого более чем достаточно.

И теперь, когда его убежище оказалось в безопасности, настало время выйти на охоту.

Он натянул чешуйчатые желтые рукавицы с иззубренными черными когтями. Едва ли ему требовалось подобное оружие для победы в рукопашной схватке, но эти перчатки, некогда сотворенные каким–то заклинателем из шкуры, содранной с рук демона, все ещё пропитывала отрава Бездны, и это поможет замаскировать его действия.

Благодаря кожаной головной повязке с украшением из горного хрусталя темнота не являлась преградой для его зрения. Маларк выскользнул из комнаты и углубился в лежащий перед ним лабиринт покоев и коридоров. Он не терял бдительности, хотя и сомневался, что поблизости кто–то был. Только не здесь. По слухам, внизу, под его ногами, обитали ужасающие чудовища, некоторые их которых скрывались там с самого начала времен, а другие же были подселены Сзассом Тэмом, чтобы охранять первых. Наверху располагались возведенные давным–давно сгинувшими зодчими Цитадели кладовые, заклинательные покои, темницы и погреба, которые нынешние обитатели крепости приспособили для своих нужд. Но по этому пустующему этажу, который находился слишком глубоко и потому не представлял для людей никакого интереса, проходило нечто вроде границы между убежищами монстров и обитаемыми помещениями.

Добравшись до лестницы, Маларк направился наверх.

Спустя какое–то время он заметил слабый, колеблющийся зеленоватый отсвет вечных факелов — верный признак того, что он приближается к самому нижнему из обитаемых уровней. Сойдя с лестницы, Маларк двинулся вперед. Негромко произносимые слова заклинания привели его в склеп, состоящий из нескольких комнат. Стены одной из них украшали замысловатые цветочные узоры, выложенные из костей рук, второй — ног, а третьей — позвонков.

В последней же зале склепа, декорациями которой служили ухмыляющиеся черепа, стоял некромант, вскинув посох и закрыв глаза. Вероятно, этот волшебник восхищался Сзассом Тэмом, поскольку, как и лич, он не стал по обычаю мулан выбривать голову целиком, а оставил небольшую козлиную бородку.

— Привет, — произнес Маларк.

Глаза некроманта распахнулись, и он запнулся. Маларк почувствовал, как некая невидимая сущность, удерживаемая его заклинанием, бьется, словно пойманная в сети рыба, пытаясь выбраться на свободу.

— Ваше Всемогущество, — произнес бородатый волшебник и начал опускаться на колени.

— Прошу тебя, — остановил его Маларк, — не надо. Ты же не хочешь выказывать почтение тому, кто намеревается тебя убить?

Выпрямившись, некромант уставился на него. Судя по его виду, он решил, что его коллега шутит, но все же не был в этом настолько уверен, чтобы засмеяться.

— Повелитель?

— Мне нужно начать здесь череду убийств, и лучше уж первым окажешься ты, чем какой–нибудь слуга. Это и рискованней, и произведет более сильное впечатление.

Некромант сглотнул.

— Я не понимаю.

— Тебе нужно понять лишь одно — я не собираюсь пользоваться магией. Если начнешь сейчас, то, возможно, успеешь сотворить какое–нибудь заклинание прежде, чем я до тебя доберусь, — с этими словами Маларк устремился вперед.

Некромант прорычал слово силы и вскинул руку. С кончиков его пальцев сорвался сгусток тьмы. Взбурлив, он превратился в нечто вроде двуручного меча из множества скрежещущих зубами челюстей, соединенных рядами иззубренных клыков. Завывая и бормоча на каком–то инфернальном наречии, клыкастый клинок устремился к Маларку.