– Ну что же вы замолчали, Елена?
– Князь улыбнулся одной из своих фирменных улыбок, останавливаясь перед моей дверью.
– Мне очень интересно узнать ваш ответ.

– Спасибо, что донесли, Ваша Светлость, - я невинно улыбнулась.
– Но я предпочитаю не отвечать на провокационные вопросы. Они, знаете ли, могут поставить в весьма неудобное положение.

Мужчина не торопился меня отпускать, словно я - больше не я, а на руках у него большой розовый кот. Не знаю, чего он ожидал, но я повела себя явно не в соответствии с его планом.

– Будьте добры, поставьте меня. Два шага до своей комнаты я сделать в состоянии.

– Как пожелаете, юная Леди, - он аккуратно опустил меня.
– Прошу прощения, - в его голосе угадывались нотки сожаления.
– Я не знал, что ставлю вас в неловкое положение своими ухаживаниями.

– Представить себе не могу, чем ухаживания молодого и красивого мужчины способны навредить помолвленной девушке. Я, может, не из высшего света, но правила приличия мне известны.

– Елена, - мужчина тяжело вздохнул.
– Я осведомлён о том, что ваша помолвка лишь формальность.

– И всё же, я предпочитаю, чтобы наши отношения не выходили за рамки дружеских, - с нажимом сказала я, костеря себя за упрямство.

Князь великолепный мужчина, и многие бы девушки отдали правую руку, чтобы он обратил на них внимание. Но. Всегда это пресловутое «но». Дарт, насколько я поняла, сам метит в Императоры, и, если меня уличат в походах налево, это пагубно отразиться на его репутации. И кроме всего, я поняла ещё одну вещь, которую должна была осознать намного раньше. Если по какой-либо причине наша с Дартом договорённость будет разорвана - моя жизнь превратится в сущий ад. Магу будет просто-напросто нечего терять, а мне - нечего ответить.

У меня нет права на ошибку.

* * *

Утро встретило меня веселым пением птиц и хмурым ворчанием Мари. Девушка металась по комнате, судорожно собираясь. В её понимании в первый день занятий нужно появляться перед остальными студентами в образе принцессы, и никак иначе. Подозреваю, что она проснулась несколько часов назад, чтобы всё успеть. Оказалось, ещё хуже. Мари проснулась задолго до рассвета, чтобы не только самой подготовиться, но и меня приодеть, причесать и накрасить. Мои сонные возражения, что, скорее всего, уже через полчаса я буду похожа на чукчу - проигнорировали.

– Зато полчаса ты будешь принцессой, - строго ответила она мне, беспощадно расчёсывая мои волосы.

За ночь они свалялись. Посмотрев в зеркало, я увидела, что больше походила на бездомного пуделя, нежели на девушку. Мари подобное положение вещей только воодушевило, и через полчаса я действительно была похожа на юную леди. Лёгкий макияж тонко подчёркивал черты лица, оставаясь почти незаметным. Волосы подруга уложила в сложную косу, чтобы мне было удобней на тренировке. А вот заклинание, которым она всё закрепила, я видела впервые.

– Вот так, - осмотрев результат собственной деятельности, заключила Мари.
– С этим закрепителем, даже твои тренировки не справятся. Я его у выпускников подсмотрела.

 - И на сколько его хватит?
– не сумев скрыть скепсис, спросила я.

– Думаю, часов на двенадцать, - прикинув что-то в уме, ответила подруга.

– Надеюсь, в этот раз, я не позеленею?

– Если позеленеешь, то в этот раз русалок будем изображать на пару. Я воспользовалась тем же заклинанием.

Ну, менять что-то уже поздно. Задержусь - останусь без желанного завтрака. Я и так почти ничего не ела в последние дни. Как-то странно у меня учебный год начинается.

* * *

Я заняла своё место в конце шеренги, ожидая преподавателя. Некоторые студенты переговаривались, обсуждая каникулы. Другие с неприязнью смотрели на меня, словно собираясь убить взглядом. Ну если не убить, то хотя бы покалечить.

– Доброе утро, - раздался над нашими нестройными рядами голос декана.

– Я рад поздравить вас с началом третьего курса обучения, - мужчина торжественно расхаживал взад-вперёд, не задерживая своего внимания ни на одном из студентов.
– Как вам известно, с этого года введены обязательные полевые занятия. Сегодня вы познакомитесь со своими наставниками и совершите пробную вылазку, чтобы они смогли оценить уровень вашей подготовки.

Следующие десять минут мы слушали скучный пересказ того, что уже было на подписанных нами бумагах. Пока он говорил, примерно в ста шагах от нас начали собираться люди. Они с интересом посматривали на нас, словно оценивая. Изо всех сил старалась сконцентрироваться на речи нашего декана, но удержать внимание на его монотонном монологе - не удавалось.

Всё изменилось, стоило мне заметить знакомую фигуру хмурого мужчины, прибывшего одним из последних. Его Светлость, одетый в неброскую одежду удачливого охотника, привалился спиной к стене. На мгновение я почувствовала укол досады. Мужчина был великолепен. Чёрные волосы до плеч, он завязал в низкий, чуть растрёпанный хвост. Тёмно-зелёная рубашка из, даже на вид, мягкого хлопка выгодно оттеняла его загорелую кожу. Большие, сильные руки, скрещенные на могучей груди, так и притягивали внимание не меньше, чем узкие бёдра, обтянутые чёрными штанами. Не мужчина, а картинка. Заметив несколько кокетливых взглядов, что мои однокурсницы украдкой бросали на него, я разозлилась. Между тем он внимательно разглядывал девиц, моментально ставших ровней, чтобы получше представить ему свою фигуру. Вот бабник!