Наше королевство со всех сторон окружено высокими горами. Есть только три перевала, через которые ходят купеческие караваны, и могли бы пройти вражеские военные отряды, если бы им это позволили. Проходы охраняет королевская пограничная стража, там построены мощные укрепления, и за всю историю ни один вражеский воин не смог через них прорваться. Последнее серьёзное нападение отбито лет триста назад, хотя мелкие бывают едва не ежемесячно. В окрестных горах множество варваров, они и нападают. Пограничники в таких схватках редко несут потери. А если всё же кто-то гибнет, на охоту выходит спецназ и вырезает всё племя, не разбираясь, кто попадёт под арбалетные болты и кинжалы - мужчины, женщины, старики, дети... Не выживает никто. Коллективная ответственность - это жестоко, зато так мы за год теряем двух-трёх воинов пограничной стражи, а бывает, что и ни одного. Не понимаете, зачем варварам нападать на погранзаставы, даже не пытаясь никуда сквозь них прорваться, да ещё и остерегаясь убить кого-то из пограничников? Ответ прост - отвлекают внимание. Хороший скалолаз пройдёт не только через перевал, а среди варваров хороших скалолазов немало. Перебрался через горный хребет, не попался пограничным патрулям - и можешь попробовать пограбить. А потом вернуться с награбленным. Раз они этим занимаются, наверно, это выгодно.
Алекс
Невеста для принца Эльдорадо
В Горном королевстве полно рек, но было время, когда плавать тут никто не умел, ведь в реках Драконьих гор вода ледяная, а течение сбивает с ног и уносит в неведомые дали. Не лучшие места для купания. Но лет тридцать назад, почти за десять лет до моего рождения, наш нынешний кронпринц Карстен женился на прекрасной Радмиле, иноземке из страны, где реки текут куда медленнее, а ещё там есть озёра и морское побережье. Озеро - это большая река, что вообще никуда не течёт, а море - это большое озеро с солёной водой. На родине принцесса Радмила любила плавать, и принц Карстен сделал ей подарок - построил бассейн. Вместе с другими каменщиками лично выкладывал стены.
В этом бассейне я и плыл лягушачьим стилем, не самым быстрым, зато и не требующим особой затраты сил. Я ни за кем не гнался, да и ни от кого не убегал, просто плыл, поглядывая на обнажённых девушек, что в жаркий день тоже пришли освежиться в прохладной воде. Выглядели они очень даже ничего, и я подумывал, не провести ли несколько приятных минут с какой-нибудь из них. Да и они смотрели и наверняка подумывали о том же.
Были здесь и другие мужчины, но они пришли с жёнами, да и будь они без жён, девушки всё равно выбрали бы меня - я выглядел бравым спецназовцем, а престиж королевского спецназа среди подданных Карстена VIII очень высок. Хотя бы потому, что в силах специальных операций служат только дети герцогов и графов.
Только не подумайте, что я спецназовец. Ни в коем случае! Я прошёл всю подготовку, но в спецназ меня не взяли - увы, я не отпрыск ни герцога, ни графа, а по уставу мой собственный титул ничего не значит. С самого начала мне сказали: "Дарен, тебя возьмут, только если свободных мест будет больше, чем детей-аристократов, сдавших последний экзамен". Но мест оказалось меньше, и сыновья двух графов и герцога разъехались по домам. Я тоже вернулся к родителям, а что делать? Вот так и получилось, что выгляжу я крутым спецназовцем, а на самом деле - королевский служащий, посланец для особых поручений. Нет, Его Величество и мне платит неплохо, но девушки предпочитают спецназ.
Одна из девушек плыла рядом кроличьим стилем, и самый быстрый стиль подходил ей как нельзя лучше. При каждом взмахе левой рукой её левая грудь на мгновение выскакивала из воды, и я никак не мог не заметить, что грудь у неё непревзойдённая. Наверно, и правая не хуже, но это нужно смотреть с другой стороны. И руки тоже красивые, и всё прочее, что я разглядел в прозрачной воде, в полнейшем порядке. Остальные девицы уступили ей первую попытку, и плескались в стороне, сверкая на нас недовольными взглядами.
Я ухватился рукой за правый край лесенки, ведущей на бортик, она - за левый. Я прикоснулся к её плечу, и она не отдёрнулась, наоборот, глядя мне в глаза, облизнулась. Что ж, это начало большой и светлой любви. Конец придёт, как только благородная девушка узнает, что я служу не в спецназе. Пару лет назад пообещал себе, что женюсь на той, которой нужен именно я, а не любой боец спецназа, но за годы понял, что жену нужно выбирать не так. Только не спрашивайте, как, я сам ещё не определился.
Я взлетел по лесенке, схватил девушку за руки и одним движением выдернул её из воды. Она изящно приземлилась на обе ноги, мы на всякий случай посмотрели друг на друга, я увидел, что не ошибся, и она действительно красотка, а что увидела она, спрашивайте у неё. Обнял за талию, и услышал из центра бассейна коллективный вздох разочарования. Да, девушки, не сегодня, может, завтра, а может, никогда. Не расстраивайтесь сильно, я не тот, кем кажусь. Вы избежали огромного разочарования, лучше скажите спасибо той, кого проклинаете.
Но любви не получилось. Откуда-то появился королевский гонец. Вот его не было, а вот стоит, преграждая дорогу. И преданно смотрит в глаза, а на лице блуждает дурацкая улыбка. Увы, любовь отменяется, я зачем-то понадобился Его Величеству или Его Высочеству. Причём срочно, иначе вызов получил бы дома, а не в бассейне.
– Ну?
– спросил я.
– Вызывают?
– Ага, - закивал он, улыбаясь ещё шире.
– Очень срочно, он не любит ждать.
Королевские гонцы выглядят идиотами, такова у нас традиция, а какой в ней глубокий смысл, понятия не имею. На самом деле они не идиоты. Ведь если он хоть раз неверно передаст послание - тут же отправится на виселицу. Из сотни гонцов два-три за год именно так и покидают службу, в основном, конечно, новички.
В столице тысячи людей, не любящих ждать. Но гонец говорил о том единственном из них, что в летописях именуется Карстеном VIII. Его сын, кронпринц с тем же именем, обозначил бы себя как-нибудь иначе. Я бы понял, кто меня вызывает, а те, кто подслушивают или услышали случайно, например, эта красотка - нет. Осталось извиниться перед несостоявшейся подругой и уйти, но она взяла тяготы расставания на себя.