– Когда я училась в Академии.
– Сказала женщина, - то нам преподавали такую дисциплину как прикладная артефактика, однако камней перехода касались только вскользь и то информация по ним была достаточно скудна.

– А кто их делал?
– спросил Шаман. Остальные предпочли, чтобы беседу вел он.

– Древние маги, те, кто существовал еще до возникновения Империи как государства.
– Ответила ведьма.
– О тех временах известно немного, сейчас что ни соври, то все к месту и однозначного ответа как там все было раньше, нет. Несомненно кое-какие хроники вели, но все исторические документы собраны в архиве Академии и покопаться в них было бы любопытно, если бы там не лежали очень страшные для нынешней власти вещи.

– Это какие же?

– А вам не все равно?
– также ответила женщина, ведя троицу по лесной тропинке, натоптанной сельчанами.
– Меньше знаешь, крепче спишь.

– Поэтому вас и вышвырнули из Академии, что свой нос сунули не в те документы?
– спросил нетактичный Петя, сообразивший, что женщина-магичка просто так жить в лесу среди неграмотных деревенских наверное не будет.

– А ты наблюдателен, орк.
– Ответила ведьма и замолчала. Сержант заметил, что когда она хотела уколоть словом, то обращалась на ты, в остальное же время вела беседу вполне себе официально - на вы. После чего спросила.
– Я понимаю, почему Карст принял вас на службу - из-за вашей техники, чтобы вы помогли ему в защите крепости, но не понимаю, почему вы согласились?

– Его приятель, маг Долбонг, пообещал посодействовать в нашем перемещении назад.
– Ответил Шаман.

– Долбонг?
– женщина захохотала в ночной чаще.
– Этот пьяница? Не смешите меня, он уже давно не отличит перо от ручки-самописки! Его держат в Академии только затем, что просто никто не хочет занимать эту муторную должность завкафедрой, да и нос свой он никогда не совал куда не надо, так что вполне лоялен Совету. И даже если он и залезет в архивы, чтобы узнать, каким образом вернуть вас назад, то вряд ли что там найдет - все древние источники после войны были уничтожены, остались только огрызки книг и никчемные обрывки рукописей. Искать в архиве - гиблое дело.

– Откуда вы знаете?

– Я была там.
– Женщина окунулась в воспоминания.
– Это было наказание для студенток - перебирать архивы, сидеть и чахнуть в этой пыли, отрабатывать заклинания восстановления на древних книгах, чтобы они не превратились в кучку от старости. А вот читать их никто даже не пробовал - некоторые написаны на древнем эльфийском языке, который и современные эльфы уже подзабыли...

– Выходит, что это эльфийская магия?
– перебил ее гоблин.

– Магия сама по себе не что иное как способности человека или эльфа воздействовать на структуру этого мира с помощью возможностей собственного мозга, используя для его разгона звуковые вибрации, вводя в резонанс с... ну, скажем с источником магии или с силой, везде эту энергетическую составляющую нашего мира называют по разному.
– Ведьма ткнула себе в голову пальцем.
– Просто эту энергию нужно было как-то назвать, вот и придумали слово - магия, обозначающее происходящий процесс по влиянию человека на предмет или другого человека. Есть еще одно слово - наука, изучение этого мира при помощи инструментов, но если соединить их вместе, то получится действительно могучая непреодолимая сила, которая может разрушить хрупкое равновесие в мире. Раз в тысячелетие или больше всегда рождается очень сильный маг, можно сказать, что он близок к Творцу, но вот каким образом он распорядится своими возможностями - это уже другой вопрос.
– Женщина посмотрела на троицу.
– Эльфийский маг розового ранга, наивысшего среди магов, создал орков и гоблинов, изменив тела своего народа, используя как исходный материал одно из воинственных племен, обитающих на Материке. Это его деяние до сих пор стоит в печенках у Попечительского Совета и они не знают, что с вами делать.
– Ведьма фыркнула.
– Человеческий маг розового ранга создал само государство, как Империю, объединив под своим началом все многочисленные баронства, графства, княжества и прочие образования. Конечно, кто-то сопротивлялся и войны между людьми шли долгое время, но сильный и мудрый правитель понимал, что эльфы когда-нибудь также закончат свое объединение Великих Домов и кланов и вот тогда просто передавят человеческие княжества поодиночке просто потому, что не потерпят конкурентов. Но многие не хотели лишаться власти и поэтому Великому Лаэрту Объединителю пришлось огнем и мечом создавать Империю. Хорошо это или плохо? С какой точки зрения посмотреть, но результат теперь перед нами, хотя Лаэрт в нем и не виноват - это уже дело рук Попечительского Совета и Императора Последней Войны. Прошло значительно больше времени, чем тысяча лет, так что почему бы этому Утуруку не свершить деяние, достойное Лаэрта?
– Вспомнила ведьма про нынешнюю напасть, о которой вскользь упомянул эльф.

– История - это хорошо.
– Согласился Шаман.
– Но почему вы думаете, что Утурук уподобится тому Объединителю? Когда наступила эра правления Лаэрта, то все историки наверняка переписали события ему в угоду, чтобы не выставлять таким уж кровожадным, а вот чего хочет этот Утурук никто не знает. Можно предполагать, что только еще большей власти, раз его не устраивает рулить каким-нибудь замком или откуда он вылез.

– Каким был Лаэрт, это дело десятое.
– Сказала ведьма.
– Не нам его судить, мы же судим по тому, какое он наследие нам оставил. А это, - она стала загибать пальцы, - самое первое и главное - магическая Академия, где наконец-то стали изучать и переводить древние эльфийские письмена, пускай и при помощи эльфов, тогда еще люди были с ними дружны, а также пытаться расшифровать еще более древние тексты, чтобы выстроить хронологию нашего мира. Во-вторых, создание поистине сильного государства, регулярной армии, охранных структур, пограничной службы, защита от набегов кочевых племен, создание института дворянства, чтобы князьки не таили долгой злобы и не вынашивали мести, разработка и внедрение четкой вертикали власти, наверху которой находился Император. Преобразование в экономической сфере - теперь каждый князек должен был отчислять налог в казну государства, а то уже на основе этих доходов формировало помощь тем провинциям, которые пострадали в результате магических воздействий, климатических бедствий и просто были разорены конфликтом. То есть в государстве ты мог рассчитывать на помощь, тогда как восстанавливать разрушенный соседями замок в прошлом должен был своими средствами. Затем он организовал первые промышленные институты, занимающиеся конструированием и изобретением машин, воздушных парусников, самобеглых телег и прочего. Вероятно, с потолка такое не возьмешь, а Империатор был очень сильным магом, так что мог и подсмотреть все это в каком-то мире, возможно, что и в вашем, я не знаю. Тот же Попечительский Совет он создал, чтобы отобрать часть привилегий и принятие решений у монаршей особы и делегировать их наиболее мудрым наставникам. Это уже потом Совет превратился в кучку пауков в банке, плетущих интриги, а когда Лаэрт был у власти - все шло своим чередом, магия и наука развивались, создавая интересный и любопытный сплав, который мог привести человечество к процветанию. К тому же Лаэрт первым распорядился строить школы в крупных деревнях и городах, дабы приучать население к грамоте и сейчас бы мы не имели такой вот дремучей дикости и дурости, с которой вы столкнулись в лесу.

– Так что же произошло, если Империя была такой могучей и от нее остались только осколки былой славы?
– спросил Шаман.
– Что заставило ее напасть на Материк?

– Жадность.
– Пожала плечами ведьма.
– Обычная человеческая жадность. Эльфийское искусство, живопись, скульптура были гораздо красивее и лучше, чем у людей, хотя и здесь были и есть свои таланты, но у дворянства сложилось такое впечатление, что заморское лучше чем свое, а чтобы его не покупать, то нужно отобрать. Тогда на троне сидел безвольный император Дарий Благосклонный, который и послушался советов как магов из Академии, так и приближенных аристократов и в итоге мы имеем орков и гоблинов, которых не было бы, если бы войны не случилось.

– О как.
– Крякнул Петя.
– Это что же, все что не делается, все к лучшему?

– Ну, у эльфов выбор был небогатый - или самим погибнуть, или противника вышвырнуть. Магов тогда у людей было много, в кузнях и на производствах маги-инженеры...

– Есть и такие?
– удивился Шаман.

– Конечно есть, одаренных вообще много.
– Кивнула ведьма.
– Так вот, люди одолевали эльфов, тех не спасала даже их хваленная поголовная способность к магии и тогда эльфийский гений родил орков и гоблинов. Первые были страшны в бою, их ярость превосходила человеческую, регенеративные способности серьезно отличались от людских, кожа плотная, кости крепкие, их было много, напрямую магия на них не действовала, эльфы намеренно заблокировали отдельные участки мозга орков и гоблинов, чтобы они не имели к ней доступа, развив другие, те, которые отвечают за восприимчивость, реакцию, а также эмпатию. Вы ведь всегда знаете, правду говорит собеседник или лжет - это нужно было для получения верных разведданных.
– Ведьма чуть передохнула, после чего продолжила.
– Тогда армия потерпела сокрушительное поражение и была вынуждена вернуться в Империю. А через несколько лет, когда уже правил молодой император Дастан Благородный, эльфийские Дома завершили процесс объединения и вторглись с армией уже на территорию Империи. Орки тогда разоряли все города и деревни, которые попадались им на пути - поступай с врагом так, как он поступил с тобой.
– Женщина глянула на Петю.
– В этом есть вина людей - эльфы злопамятны и видели, что творили солдаты Императора с их женщинами, стариками и детьми. Но человеческая память очень коротка, к тому, что не относится к ним самим и вот уже орк ассоциируется с кровожадностью и смертью - агитаторы тогда потрудились на славу. Оркам и гоблинам были не страшны холод, голод, ранения и не обеспечение снабжением - они себе все добывали сами и даже магия и та не могла сдержать их продвижения. К своему удивлению люди случайно узнали, что и среди орков были толковые командиры, вроде Заступа Кровавого или Реза Мечника, но основное управление командного состава все равно состояло из эльфов и когда армия уже подходила к Сияющему Граду, что стоит на слиянии рек Большой и Дикой, Император привел в действие последнее, что у него оставалось, за что его и прозвали благородным.

– Что именно?
– спросил Шаман.

– А вот об этом вы узнаете позже.
– Возвестила ведьма, указав на маленький домик, росший словно из земли, скорее землянка.
– Пришли.

Она толкнула дверь и, согнувшись, вошла внутрь - слишком низким и маленьким был вход. Петя полез туда первым и удивился, что на самом деле в землянке было достаточно просторно, пахло травами и настоями, а также болезнью. На единственной кровати, стоявшей возле маленького окошка, лежала совсем еще не старая женщина, но уже с проседью в волосах, которая повернула голову и воспаленными глазами посмотрела на вошедших.