в мире Дикого леса есть легенда о "Верном сердце"...
И родится дитя.
1. Первая примерка.
Коленка саднила, все мышцы ныли от усталости, но Нилса не должна останавливаться - Рэй смотрел нее! Она упрямо мотнула головой и запрыгнула на этого вредного жеребца. Гавр мрачно кивнул и щелкнул кнутом. Круг за кругом, Нилса закусила губу, стараясь не свалиться с голого хребта лошади. Она не давала себе спуску - если она снова свалится, Рэй очень расстроится. Нилса старалась, но вздрагивала от каждого щелчка кнута своего наставника. Наконец Гавр счел, что на сегодня с нее хватит и, ура! Она не упала! Нилса кубарем скатилась на землю и бросилась к дому, улыбаясь Рэю, он слабо кивнул ей и тут отвлекся. Нилса проследила его взгляд и замерла.
К ним приехали гости.
Две семьи.
Трое мальчишек.
Нилса сжала кулачки, представив боль Рэя, и набычилась - она никому не позволит обидеть ее брата!
Айгон Тореп яс был радушен, но не рад. Видеть трех здоровых мальчишек ему было в тягость. Он еще не решил, как ему поступить, но его ненормальная дочь уже все решила за него. Он не успел поприветствовать гостей, как Нилса уже переоделась в мужское платье и гордо встала рядом.
– Мое почтение, достойный Тореп яс, мы отправляемся ко двору императора на празднование рождения наследника и позволили себе навестить вас!
– расшаркался весьма богатый, но все же не такой знатный Либек лей, его жена и сын молчаливо склонились. Фелт лей так же отвесил учтивый поклон, стараясь незаметно дать подзатыльник своим зазевавшимся сынкам, он, как и Тореп был вдов. Тореп яс благосклонно кивнул в ответ и приглашающе развел руками:
– Я рад приветствовать вас в моем доме, прошу располагаться со всеми удобствами... у нас давно не было гостей, так что я заранее приношу свои извинения за некоторую... мм... дикость, скажем, моего... мм... сына.
Нилса метнула сердитый взгляд на отца и церемонно поклонилась гостям. Те настороженно кивнули, пытаясь справиться с любопытством. Однако прыгать по стенам и дико завывать она не стала, чем их сильно разочаровала...
– Ты уверена, что это было нужно?
– Рэй закашлялся и Нилса метнувшись, прикрыла дверь. Любой сквозняк мог лишить ее брата и без того слабого последнего здоровья.
– Конечно! Ты ведь уже можешь двигать ногами, так что очень скоро ты сможешь ходить!
– Ты слишком торопишься, за столько лет я всего лишь могу пошевелить пяткой...
– Главное что у тебя получилось!
– Нилса не в первый раз спорила и никогда не уступала, так что переупрямить ее Рэй не мог.
– Даже если получится, выдавать себя за меня не лучший выход!
– Рэй, ты же знаешь этих людей! Стоит им узнать о твоей слабости, они уже никогда не забудут об этом! Неужели ты хочешь, чтобы за тобой всегда наблюдали в ожидании, когда ты споткнешься?
– Ты чересчур плохо относишься к людям!
– А за что их любить!
– возмутилась она, - разве ты не помнишь, что пережил наш отец, когда...
– Я помню, не надо...
– сдался Рэй и отвернулся, но он еще не все сказал:
– И все-таки, можно было просто сказать, что я в отъезде, твой маскарад смешон - и долго ты не сможешь заменять меня! У меня уже начинает ломаться голос, скоро начнут расти усы, что ты тогда будешь делать?
– К этому времени...
– Может да, а может, нет и второе гораздо вероятнее!
– но переупрямить ее было невозможно.
– Пока смогу я буду жить за нас двоих, ты помнишь об этом?
Рэй сдался и улыбнулся:
– Я помню, сестренка, пока я не встану на ноги, ты должна жить за нас двоих!
Больше всего она невзлюбила Арика - он был слишком силен для своего возраста! Нилса хоть и была крупной, но рядом с этим забиякой чувствовала себя мелкой слабой и никчемной. Ей пришлось нелегко, выдавая себя за брата, она в полной мере испытала - что значит быть мальчишкой. Как и два других мальчугана она оказалась в его полной власти. Ни веселый Кард, ни флегматичный Хелт не могли противиться напору Арика. Она бегала с ними по лесу, дралась и скакала на лошади. Она даже подглядывала вместе с новыми "друзьями" за девушками на реке! Арик взял ее под свое крыло. Он посчитал, что такой слабый парнишка как она должен вкусить настоящей жизни и стал уговаривать своего отца упросить Тореп яса отпустить сына на праздник. И Либек и Фелт нашли эту просьбу более чем привлекательной. Сблизиться со знаменитым отшельником им очень хотелось.
Нилса отправилась в поездку в полном отчаянии. Отец злорадно согласился на горячие просьбы нежданных гостей. На ее протесты он хладнокровно ответил, что всем воздается по заслугам. На ее увещевания о возможном скандале он лишь пожал плечами - одним скандалом больше, одним меньше... тем более, что его самого при этом скандале не будет! Рэй уговаривал ее притвориться больной или раскрыть правду, но... Нилса представила, как скривится Арик и будет смеяться и дразнить ее, а значит и Рэя за слабость. На такое она не могла пойти.
– Я буду присматриваться к девушкам, через пару лет ты уже сможешь жениться, я постараюсь выбрать самую красивую и добрую!
– Рэй расхохотался, но тут же закашлялся.
– Какая же ты смешная! Где это видано, ты будешь выбирать мне невесту! Тебе не жаль бедную девушку, которой придется выйти замуж за калеку?
– Не смей! Очень скоро ты сможешь носить свою невесту на руках и радоваться жизни!
– Да, конечно...
– Рэй согласился, но в его голосе не было уверенности.
Нилса представляла свое будущее с ужасом, присутствие Арика ее не радовало. Этот неугомонный парень строил безумные планы, а поскольку он решил стать ее другом, то Нилсу ждали непростые испытания.