— Интересно, что это была за вспышка, — несколько секунд спустя сказал Лугин.

— Какой-нибудь взрыв, — предположил Ковальски.

— В поясе Койпера давно замечены яркие вспышки, — ответил Ли Вэнь. — Астрономы ежегодно фиксируют от двух до пяти таких взрывов. Но их может быть гораздо больше.

— Ну, и кто тут играет со спичками? — угрюмо спросил Лугин.

— Тебе всюду мерещатся инопланетяне, — буркнул Ковальски.

— А кто нас, по-твоему, сюда забросил?!

— Извините. Я не так бы ставил вопрос, — возразил Ли Вэнь. — Каким образом мы здесь очутились? Давайте вспомним, что предшествовало телепортации.

Ли Вэнь включил запись последних секунд полета над Луной. На экране монитора появился край лунного диска, а слева от него — россыпь звездных огней.

— Вот мы пролетаем над полюсом, — начал комментировать Ковальски.

— Ив момент пролета срабатывает какой-то механизм: включается «цветная спираль» — вход в Телепорт, — продолжил Ли Вэнь.

— Но ведь мы восемь раз пролетали над полюсом, — недоумевая, сказал Ковальски.

— А на девятый раз нас опознали, приняли за «своих» и перебросили, куда они обычно перебрасывают «своих», — подвел итог Ли Вэнь. — Согласись, для «них» было бы слишком затратно телепортировать каждый пролетающий мимо камень. Другое дело — орбитальный корабль.

— Если они совершили ошибку, то, уж наверно, должны сразу ее заметить и исправить, — сказал Ковальски. Вопрос только, как они исправляют ошибки…

— Что скажете о самой «спирали»? — спросил Лугин. — Я-то ее не успел разглядеть.

— Ну…. Этакая растянутая пружина, словно прикрепленная к лунному полюсу, — ответил Ковальски. — Диаметр — метров пятьдесят, не меньше.

— Как раз под нами был кратер «Звездные Врата», — добавил Ли Вэнь. — Мне показалось, что «спираль» исходила оттуда.

— Ты думаешь, механизм Телепорта находится в кратере? — спросил Лугин.

— Вполне возможно, — ответил Ли Вэнь. — Ты же знаешь, корабли над этим кратером пропадали и раньше.

Недаром ему дали такое название. Как в воду глядели.

— Если это действительно Телепорт, кто и когда мог создать его буквально у нас под носом? — задал вопрос Лугин.

— Те, кто буквально у нас под носом летают в своих «хрустальных шарах», — отшутился Ковальски.

Новая вспышка опять ослепила космонавтов. В пространстве возник сгусток яркого света. Поверхность Седны сделалась сразу кроваво-красного цвета. Стали видны планетоиды и поля астероидов.

— Что это за подсветка? — буркнул Ковальски.

Компактный звездоподобный объект, ответил Ли Вэнь. — Всего лишь в двадцати двух миллионах километров от нас.

— Рукотворное солнце? — удивился Лугин.

— Да. И, пожалуй, его зажгли в нашу честь, — сказал Ковальски.

— Вот они. Поздравляю. Нас сопровождают, — глядя в иллюминатор, сообщил Ли Вэнь.

— Кто? — удивился Ковальски.

— Хозяева Телепорта, — ответил Ли Вэнь.

И справа, и слева, и сверху «Декарт» окружали огромные «хрустальные шары». Их было, по меньшей мере, десятка три. Все они двигались, вращались, обменивались лучами.

— НЛО. Точно такие же летают над Луной, — сказал Лугин. — Надеюсь, их все видели?

— Я видел, — ответил Ковальски. — Такие и еще длинненькие. Летают в любое время, поодиночке и группами, не стесняются.

— А чего им стесняться? Они — хозяева Луны, — сказал Ли Вэнь.

— Похоже, они и здесь чувствуют себя, как дома, — заметил Лугин. — Может, они владеют всей нашей Системой?

— Кого ты подразумеваешь под словом «они»? — хитро прищурился Ковальски.

— Как кого? — удивился Лугин. — Инопланетян, конечно.

— Почему сразу инопланетян? — улыбнулся Ковальски. — Это вполне могут быть и Предтечи — наши Старшие Братья. Те, кто жил на Земле до нас.

— Если до нас на Земле жили Старшие Братья, что заставило их покинуть Землю?

— Возможно, стремление к звездам, — пожал плечами Ковальски.

— Значит, ты думаешь, инопланетянам слабо было создать такой Телепорт? — спросил Лугин. — А Предтечам построить его было гораздо проще?

— Я не говорю, что проще. Я имею в виду, что Старшим Братьям был нужен такой коридор к звездам, и они его сделали.

— Сэм, ты думаешь. Старшие Братья — такие же земляне, как мы? — спросил Ли Вэнь.

— Не обязательно, — ответил Ковальски. — Во-первых, они намного старше нас, следовательно, могущественнее. Мы для них как малые дети. А во-вторых, может, они совсем и не люди.

— Почему «не люди»? — опешил Ли Вэнь.

— До нас на Земле могла существовать негуманоидная цивилизация, — ответил Ковальски. — Какие-нибудь драконы.

— Мне почему-то не хочется, чтобы они были драконами, — с натянутой улыбкой сказал Ли Вэнь.