Пятеро гвардейцев замерших возле гонца, слегка расслабились, однако рук с гард шпаг не убирали, кобура на бедре у каждого телохранителя расстегнута, выхватить пистоль, уменьшенный аналог «обреза», дело пары мгновений, благо, что патрон всегда лежал в казенной части, а чуть выше курка стоял предохранитель, исключающий возможности нечаянного выстрела.

Не говоря ни слова, гонец достал из стеганой сумки запечатанный конверт, с несколько потертой печатью. Не мешкая, срываю алое застывшее восковое пятно, открывая вчетверо сложенный лист. Быстро пробежав глазами послание, мысленно чертыхнулся. Отряды Крымской орда, служащая Османской империи, вторглись в Малороссию грабя и уводя в полон моих подданных…

…Сотни всадников с дикими завываниями летели по степям и полям Малороссии, выжигая на своем пути малые и большие поселения. Сзади безумного татарского воинства вели скованных пленников. Попавшие в полон молодые юноши, мужчины и девушки обреченно глядели под ноги. Кто-то плакал, молился, порывался отомстить нелюдям… но все это было тщетно. Крымские татары умели ломать людей, ведь это их работа, работа работорговцев!

– Гирей! Мы должны быстрее дойти до Белой Церкви иначе москали успеют собрать войско и отбить нашу атаку!– рослый казак с редкой проседью в черной бороде нетерпеливо постукивал плетью по голенищу, смотря на тлеющие угольки, оставшиеся от недавней деревеньки.

– Спешить не надо, Орлик, но и медлить нельзя. Твои Заднепровские казаки места здешние хорошо знают?– неожиданно сменил тему хан.

– Неплохо, да и половина из нас в этих местах повоевали неплохо, можно сказать, что хорошо знаем,– не думая, ответил Орлик.

– Что ж, тогда надо оставить несколько заслонов на случай появления московских собак, или их псов калмыков, пускай обломают свои зубы на них, а там глядишь, и мы сами с полоном до крымских земель дойдем,– поглаживая аккуратную бороду, сказал хан.

– Ты конечно султаном поставлен, Гирей, да больно нос то не задирай, мы тоже не лаптем деланные, получше твоих воевать обучены!– взъярился Орлик.– так что в заслонах твоих стоять не будем!

– А кто тебе сказал, что в заслонах казачки стоять будут?– удивился хан.– Мои люди постоят, ничего с ними не случится, аллах поможет потерпеть неделю-другую.

– Кхм, тогда ладно, раз своих ставить будешь, то…

– Вот и хорошо. А теперь иди, собирай своих воинов нам пора дальше выступать, а то глядишь, и царских драгун увидим.

Три тысячи татар с завываниями бросились в разные стороны, неся страх и опустошение в украиные земли, в которых итак осталось не так уж и много жителей. Основная армия, насчитывающая порядка двадцати трех тысяч легкой кавалерии, тронулась в путь, углубляясь вглубь Русского царства.

Позади уходящих лежали посеченные трупы стариков и мужиков с вилами и косами. У кого-то из них был вспорот живот, кому-то стрела пронзила горло, оставив рваную дыру в шее, залитую черной кровью. Лишь трупы старух лежали в относительном порядке, пронзенные сердца старых матерей навечно впитали в себя скорбь украинской земли. Земли приютившей предателей и трусов, ушедших под руку турецкому султану!

Калмыцкий отряд, кочующий на границе, задержал два отряда малых орд крымского хана, но основная армия пока пребывала на территории ханства. Так говорят гонцы от Аюки-хана, плюс к этому разведчики не заметили движения масс кавалерии на границе, только вот такие малые отряды и ничего более.

Гетман просит выслать пару полков драгун для усиления южных границ. Самое удивительное, что гетман не упомянул даже возможности отбить невольников, и в большей степени настаивал именно на сохранении целостности городов от грабежа. С одной стороны конечно мысль правильная, а вот с другой… не тот человек сидит на месте гетмана, не тот. Стеньки Разина, конечно, нет, но с каких это пор лихие головорезы убоялись немытых татар с побережья Черного моря? Темнит гетман, ой темнит! Пора достойную замену ему искать, да и структуру сменить бы не помешало, вот только не вовремя войны, быть может, потом… после. Благо, что в корпусе уже десяток малороссов обучается, да не обычных, а именитых, дети сотников и старшин как никак. На досуге стоит об этом более детально подумать, а пока сделаем зарубку в памяти, кажется, письмо от смоленского губернатора даже с именами наиболее преданных полковников среди малороссов имеется. Ну а пока…

– Накормить и обогреть, дать отдохнуть,– бросаю гвардейцам, спешно провожающие гонца во двор моей резиденции.

«Началось, кажется… эх, все же не удалось отсрочить эту ненужную войну! А ведь я готов был, и Таган-Рог срыть лишь бы войны на два фронта не получить. Что ж, турки сами так решили, надеюсь, князь все же успел уйти из Стамбула,– быстро поднимаясь по лестнице в Приемные покои, с досадой думаю об упущенных возможностях».

– Государь, что-то случилось?– обеспокоенный голос князя-кесаря донесся сбоку.

– Да как сказать, Федор Юрьевич, война нам на два фронта грозит.

– Неужели османы решились так скоро?– с усмешкой спрашивает он.

– Пока договор о мире не разорван, а вот крымский хан с предателями казачками по Украине и нашему югу погулять собираются

Сбавив шаг, я иду вместе с князем, которому в этом году исполнилось семьдесят лет. Срок просто огромный для этого времени, доживают до таких лет не многие, очень не многие. В коридоре неровным светом горят редкие факелы, создавая неясные тени, выскальзывающие из самых неожиданных мест. Мир изменчив…