– И кто же это? В последнее время отец приблизил к себе столько людишек, что я даже теряюсь в догадках, кто там может брать взятки, не опасаясь гнева и при этом могущий влиять на решения государя, хотя бы и со стороны. Если только Меньшиков, но мне кажется на его «прокорм» денег у пары купцов, пускай и богатых вряд ли хватит.

– Правильно думаешь, Ваше Высочество, но есть один человечек среди близких людей вашего батюшки, прибыльщик Курбатов. Очень он на блеск злата падок. Правда и умен изрядно.

– Еще бы, батюшка дураков возле себя не держит,– ответил я Николаю.

– Так к чему я речь веду… с твоего позволения, я переговорил с купцами и замолвил словечко, чтобы они в случае чего попридержали «коней» наших недругов.

– И во сколько это обошлось нам?– спросил Никита, глядя в сторону топокарты.

– Не переживай, для казны разорения не было, купцы, вошедшие в открытые товарищества давно всю полезность Его Высочества в качестве наместника поняли. Деньгу не плохую с продажи новых изделий имеют, так, что им нет выгоды, портить налаженные отношения.

– Раз так, то пускай следят и дальше. Вот только я не хочу больше такой самодеятельности, Никола. Все важные вопросы, не касающиеся закупок должны идти напрямую ко мне,– столь необычное поведение очень сильно не понравилось мне, все же именно я наследник престола, а не кто-нибудь из собравшихся здесь.

«Вот он первый звоночек, Ваня. Что ж придется начинать думать о замене кадров,– хмуро подумал я про себя, чувствуя, как что-то гаденькое все ближе и ближе подбирается ко мне».

– Конечно Ваше Высочество,– несколько удивленно ответил Николай, оглядываясь на товарищей, но никто из них не смотрел с сочувствием, только интерес и ничего больше.

– Помнишь, Коля я тебе показывал двух крестьянок, в Петровке, которым приказал выращивать привезенный из Европы картофель?

– Да, конечно, из-за него уже столько людей померло…

– Не перебивай,– мои глаза слегка сузились, против воли выказывая мое недовольство зарвавшимся приближенным.– Так вот, они вырастили его и подробно рассказали, как выращивали и что делали своим соседям и всей деревне.

– И что?

– А то, что они вырастили столько картофеля, что кроме них его хватило еще на три семьи!– победно сказал я, всем троим сидящим за столом.

– Как хватило на три семьи?

– А вот так, Фомы вы не верящие! Говорил же, что получится, а вы нет, да нет. Хотя результат перед нами.

– Кажется, я понял!– хлопнул себя по лбу Михаил.– Ты хочешь в этом году начать выращивать картофель на большом поле?

– Не просто на большом поле, а на таком, на которое хватит всех выращенных семян картофеля!– огорошил я друзей.

– А как же рожь, пшеница? Без них ведь никуда!– засомневался Кузьма.

– Это само собой, но вот если мы сможем наладить выращивание картофеля, то через пару тройку лет Россия сможет забыть, что такое голод!

– Эк ты замахнулся!– восхищенно цокнул языком Александр.– Вот только люди не примут его.

– Примут, только надо им доходчиво объяснить все, что с выращиванием оного связано.

– И все-таки, я сомневаюсь, Ваше Высочество…

– Сомневаешься, это хорошо, значит, будешь искать все минусы этой затеи, но могу сразу сказать, от нее отказываться я не собираюсь, и тем более не потерплю какого-либо противодействия ей. Думаю, Саша тебе в самый раз будет заставить часть своих людей выращивать картофель. Если ты конечно не против?– спросил молчавшего помещика.

– Раз надо, то конечно возьмусь. Только все же парочка крепостных, понимающих в сим деле из Петровки мне бы не помешала. Дела с шерстью и овцами идут в гору, так что думаю уже к концу этого года я смогу набрать оговоренное количество шерсти и голов животин. Так что в будущем году все витязи будут целиком и полностью обеспечены собственной шерстью, да еще и на продажу останется,– ответил Александр.

– Да, тут ты прав, своя шерсть и сукно нам не помешают, а то на пошив формы витязям покупаем его со стороны и явно не по дешевке,– тут же вставил свое слово Николай, сделав заметку в своей тетради.

– Ваше Высочество с тобой хотел переговорить отец Варфоломей,– сказал Кузьма.– Я сейчас поеду туда, давай со мной съездим, проветримся. А то ты в своем дворце света белого не видишь. Да и в расположении корпуса уже чуть ли не три недели не был, кадеты ведь ждут…

– Конечно, как только будет свободная минутка, я приеду…

– Нет, так дело не пойдет. Поехали сейчас. Да и Димка тебе сюрприз приготовил,– хитро подмигнул мне поручик.

– Вот до чего дело дошло, уже наследника «пряником» манят!– засмеялись друзья.