Наверно, я просто нуждалась в этом ощущении. Каждому человеку нужен дом, куда он может вернуться после долгого путешествия. И даже если он не путешествует... В этом случае дом, пожалуй, еще нужнее.

И я пообещала себе, что когда-нибудь -- когда я миную все вехи, расставленные для меня неведомой плетельщицей и смогу сама распоряжаться своей судьбой -- я непременно обзаведусь собственным домом. Пусть не самым большим и богатым -- просто домом, в который можно возвращаться. Местом, где меня ждут.

Здесь, в долине, меня ждал по-настоящему один-единственный человек, и я спешила с ним увидеться. Дело было уже к вечеру, и мы встретились за ужином, за общим столом, а потом вдвоем ушли в темнеющий лес.

Лесовой не расспрашивал меня о задании, сказал только:

– - Я рад, что ты вернулась, -- и замолчал.

– - Я тоже рада. Честно говоря, было искушение сбежать, исчезнуть, а потом я поняла, что мне обязательно надо назад. К тебе.

– - Меня зовут Ирье, -- сказал он, и я не сразу поняла, что это значит.

Высшая степень доверия -- имя, которое открывают только самым близким. А я не могла ответить ему тем же.

– - У меня нет имени, -- призналась я, -- наверно, когда-то было, но я его не помню.

Больше в тот вечер мы не сказали друг другу ни слова, а на следующий день нам не удалось встретиться наедине. Эта невозможность поговорить заставила меня нервничать и сомневаться: а ну как Ирье мне не поверил, что нет имени, обиделся на недоверие и станет избегать встреч? И я вздохнула с облегчением, когда день спустя он вновь позвал меня за собой.

Мы устроились в развилке корявого дерева, болтали ногами и слушали журчание сбегающего с горы ручья. Ирье был задумчив, но я знала, что он просто подбирает правильные слова, чтобы сказать мне что-то очень важное. И не ошиблась.

– - Я хочу тебе кое-что предложить... Не знаю, сможешь ли ты покинуть долину... Я просил тебя вернуться, а теперь жалею об этом. Нет, ты не подумай, я очень рад тебе, но переживаю о том, что, возможно, лишил тебя шанса на свободу. Ты ведь понимаешь, что здесь ты навсегда останешься чужачкой? И что у тебя нет шансов на проявление?

– - Как это -- нет?
– - растерялась я.

– - В обряде должен участвовать кровный родственник не дальше второго колена. А у тебя нет... Что, тебе об этом никто не сказал?!

Я нашла в себе силы только помотать головой. Это было сродни удару под дых. Я догадывалась, почти уверена была, что мне не будет легко получить то, ради чего я здесь осталась, но чтобы так, без шансов... Навсегда невидимой во внешнем мире, лишенной человеческого общения -- или навсегда чужой в долине?

– - Я не знал, что от тебя это скрыли, а то бы давно сказал... В общем, выбор у тебя невелик, а в долине ты все же смогла бы жить, разговаривать с кем-то, работать на клан... И я хотел бы предложить тебе защиту: если ты войдешь в одну из семей клана, люди могут относиться к тебе как угодно, но никто не посмеет поступать с тобой незаконно, даже Глава.

Войти в семью -- это как? Замуж, что ли, позовет?..

– - Как ты смотришь на то, чтобы стать моей сестрой?

– - Сестрой?
– - бессмысленным эхом откликнулась я.

Это было слишком неожиданно.

– - Да, -- кивнул он, -- именно сестрой. Помолвку и брак в нашем возрасте никто не позволит, нужно на клан отработать несколько лет, прежде чем связывать себя подобного рода узами, а защита тебе может понадобиться уже скоро.

– - Я согласна!

Сама не ждала от себя этих слов, а они почему-то сказались. И осталось убеждение, что всё правильно.

– - Я всё подготовил.

У него и правда оказался с собой маленький ножик с незнакомыми символами на костяной рукоятке -- я таких знаков не видела ни в одной книге, ни у Бьярты, ни у Райнера. Но меня почему-то не оставляло ощущение, что я вот-вот смогу их понять, прочитать. Словно встретилась с чем-то, что давно знала, но позабыла.

– - Это ритуальный, -- пояснил Ирье, -- очень древний.

Два разреза на запястьях -- и мы соединили, сплели наши руки, и зазвучали слова клятвы:

– - Призывая в свидетели богов всех миров, известных и неизвестных, я нарекаю и признаю тебя, не знающая имени, своей сестрой и клянусь быть тебе братом, защитником и советчиком.

– - Призывая в свидетели богов всех миров, известных и неизвестных, я нарекаю и признаю тебя, Ирье, своим братом и клянусь быть тебе сестрой, поддержкой и утешением.