Раэль устало прикрыл глаза, вслушиваясь в размеренное дыхание жены. Он молил Прародителя о том, чтобы у Аннаэль получилось зачать с первого раза.

А Солнечной княжне тем временем снились тревожные сны, в которых ярко пылали очистительные костры Служителей Мораны, а над грязными людскими площадями разносились крики сгорающих заживо эльвов.

***

Аннаэль дремала убаюканная мерным покачиванием кареты. Рядом с ней расположилась за вязанием тетушка Нуара. Карету сопровождали десяток вооруженных всадников и Огненный князь, восседающий на лошади игреневой масти.

Солнце уже давно перевалило за зенит и уже совсем скоро путники должны были достигнуть территории Огненных земель. Но вот настороженно замер в седле Раэль, жестом показывая отряду остановиться.

Аннаэль тут же открыла глаза и недоуменно выглянула в окно:

– Что-то случилось, муж мой?
– взволнованно спросила она, разглядывая напряженное лицо супруга.

– Лес предупреждает об опасности.
– Не поворачивая к ней головы, ответил Раэль и быстрым движением руки вынул из ножен свой клинок.

Его примеру тут же последовали остальные воины.

– Что происходит, милая?
– озабоченно поинтересовалась тетушка, откладывая корзину с вязанием.

Что-либо ответить на это юная эльва не успела. Раздался свист выпущенной стрелы, и Аннаэль вновь выглянувшая из окна увидела, как один из всадников медленно заваливается со своего коня, зажимая руками окровавленную шею с торчащим из нее оперенным древком.

– Засада!
– выкрикнул Огненный князь, отбивая клинком летящую в него стрелу.

Аннаэль испуганно всхлипнула, когда из-за деревьев стремительно появились силуэты в черных доспехах - Лорды-воины. Их было намного больше, чем эльвов и в их страшных черных глазах читалось лишь одно желание - убить!

Эльвы мгновенно спешились для того чтобы иметь возможность воспользоваться своим неоспоримым преимуществом в скорости и ловкости, а уже через несколько мгновений завязалась жестокая схватка.

Аннаэль почувствовала, как болезненно ее руку сжали пальцы тетушки Нуары, но даже не повернула головы в ее сторону. Все внимание юной княжны было приковано к мужу. Раэль ловко уходил от атак, но Лордов-воинов было намного больше и они постепенно зажимали его в кольцо. Большая часть защищающих карету воинов уже лежала на залитой кровью земле и Аннаэль с ужасом осознала, что им ни за что не выиграть этот бой.

Когда дверь кареты резко распахнулась, и перепуганных эльв грубо вытащили наружу, из всего отряда в живых оставался лишь Огненный князь. Окровавленный он стоял на коленях удерживаемый несколькими Лордами-воинами.

– Раэль!
– не сдержавшись, воскликнула Аннаэль, чувствуя, как текут по щекам горячие слезы отчаяния.

Огненный князь с трудом приподнял разбитую голову, и эльва увидела полный тоски и сожаления взгляд янтарных глаз.

– Прощай, Солнечная княжна!
– на дивном наречии произнес Раэль и один из удерживающих его Лордов-воинов отступил назад, чтобы одним точным ударом снести князю голову.

Аннаэль завыла-закричала, забившись в крепких руках людей, а рядом так же дико и отчаянно кричала, вырываясь, тетушка Нуара.

Лорды-воины, посмеиваясь, перекидывались промеж собой шуточками, попутно обыскивая тела поверженных в неравном бою эльвов.

Аннаэль же все никак не могла отвести взгляд от неподвижно лежащего тела мужа и с трудом осознавала происходящее.

– Что, нелюдь, никак я убил твоего дружка?
– издевательски поинтересовался подошедший к ней Лорд-воин.
– Знаешь, сегодня я весьма великодушен, так что разрешу тебе с ним попрощаться.

С этими словами он вальяжной походкой направился к обезглавленному телу Огненного князя и, намотав на кулак окровавленные спутанные рыжие пряди, кинул свою страшную ношу прямо к ногам Аннаэль.

Эльва едва не задохнулась от ужаса, глядя в искаженное до неузнаваемости застывшее посмертной маской лицо супруга.

У тетушки Нуары от всего пережитого окончательно помутился рассудок и она, со звериной силой вырвавшись из хватки удерживающих ее Лордов-воинов, стремительно кинулась к спасительным деревьям. Однако далеко убежать ей не дала стрела, которая вошла точно в затылок, окрасив золото волос страшным багрянцем.

Аннаэль почувствовала, как земля уходит из-под ног. В ушах зашумело, и в тот же миг сознание заволокла спасительная темнота.

***

Очнулась Аннаэль лежащей в передвижной клетке с толстыми железными прутьями. Неподалеку слышались голоса пленивших ее Лордов-воинов. Чуть повернув голову, она обнаружила, что люди разбили в лесу стоянку и теперь переговариваясь, сидели у разведенного огня.

Один из мужчин заметил, что пленница пришла в себя и нехорошо улыбаясь, двинулся по направлению к клетке.